С приходом Палеолога восстановленная Византийская империя, включавшая в себя лишь малую часть ранее принадлежавших ей территорий (отдельные области Македонии, Фракии, северо-западные земли Малой Азии, о-ва Эгейского моря), оказалась в осажденном положении: границам державы угрожали войска Эпирского царства и Сицилийского королевства. Болгары и сербы завладели севером Фракии и Македонии, а турки - прибрежной зоной Атталии и Пафлагонии. Теснимая врагами на суше, Византийская империя не имела свободы и на Средиземном море, где властвовали Венеция и Генуя. Борьба итальянских республик за передел рынка, а также доминирование в ведении торговых сношений с Востоком сказались на экономическом положении державы ромеев. Не только провинциальные города, но и столица находились в упадке. По свидетельствам современников Константинополь - разграбленный и разоренный крестоносцами - пребывал в жалком состоянии.
Михаил VIII, повторно коронованный, на сей раз патриархом Арсением в храме Св. Софии, активно взялся за восстановление былого величия древней столицы. Вскоре город преобразился. Василевс одаривал землями и титулами своих верных сподвижников: один его брат, Иоанн, стал «деспотом», а другой - «кесарем». Значительные расходы на строительство, содержание войск (преимущественно наемников), бюрократического аппарата и императорского двора опустошили казну. Расширение иммунитетных прав аристократии способствовало ослаблению центральной власти. Земли, полученные знатью в качестве пронии, с течением времени становясь объектом наследования, выходили из сферы юридического влияния императора. Налоги, ранее уплачивавшиеся париками и другим населявшим господский двор служилым людом, в пользу государства, теперь отходили магнату. Все эти факторы, а также снижение притока средств за счет ведения международной торговли, способствовали принятию Михаилом VIII ряда непопулярных и неэффективных мер, прежде всего широкой практики конфискации имущества опальных динатов и порчи монеты.
Ввиду усиления налогового гнета, существенного повышения ренты и ужесточения форм зависимости увеличилась социальная напряженность, вылившаяся в 60-е годы XIII в. в череду восстаний акритов. С углублением дифференциации деревенского населения, ремесленное производство, находившееся в руках зажиточных граждан, переводится из города в сельские центры. Данное обстоятельство усиливает упадок малых византийских городов и ведет к их последующему включению в орбиту экономических и политических интересов знатных семейств. Так, многие урбанистические центры трансформировались в «родовые города» (Дидимотики). Дополнительным фактором упадка части городов выступала недобросовестная конкуренция со стороны итальянских морских республик, наводнивших внутренний рынок Византии дешевыми товарами, практически не облагавшимися налогами. Местные ремесленники оказывались зачастую вынуждены свернуть производство.