Решение внутренних проблем неизменно сопровождалось необходимостью поиска выхода из внешнеполитических тупиков. Тактика балансирования давала лишь кратковременные плоды: предоставив Венеции значительные налоговые преференции, ромейской державе удалось расколоть антивизантийскую коалицию, но это же осложнило положение горожан. Перспектива войны с союзом западноевропейских государств, предполагавшим восстановление Латинской империи, подтолкнула Михаила к переговорам с папством на предмет заключения унии. Лионское соглашение 1274 г., казалось, гарантировало греческой стороне мирное урегулирование противоречий с Западом. Однако известие об унии с Римско-католической церковью породило недовольство как духовенства, так и простого народа. Ситуация усугублялась тем, что Византия оказалась вовлечена в «торговую войну», разгоревшуюся между Венецией и Генуей за господство на Черном и Средиземном морях.
Распад тюркского Иконийского султаната также сказался на расстановке сил на геополитической карте региона. Таким образом, в конце XIII в. держава ромеев была ослаблена не только внутренне (за счет понижения уровня жизни и благосостояния населения, рассеивания земельных ресурсов и истощения финансовых), но и внешне - ее границы постоянно осаждали болгарские и сербские войска. Кроме того, значительные области Малой Азии находились под властью османских султанов. В течение 1303-1305 гг. состоявшие на службе у василевса каталонские наемники безуспешно пытались вытеснить турок. В результате сами каталонцы, воспользовавшись политической нестабильностью, разорили Южную Македонию, Фессалию и Фракию и установили контроль над Афинским герцогством.
Правительство Андроника II (1282-1328) не справилось с комплексом проблем, обостривших социальный раскол внутри страны и возбудивших оппозицию. Когда к власти пришел Андроник III (Младший), то вместе с ним утвердилась аристократическая партия, возглавляемая Иоанном Кан-такузином. Появление на сцене представителя одного из крупнейших аристократических родов Фракии определило ход развития империи на многие годы: в период малолетства императора Иоанна V Палеолога Иоанн Кан-такузин исполнял функции регента, а фактически был главой государства. С 1341 г. власть находилась в его руках, и это вызывало несогласие матери Иоанна V Анны Савойской. Поддерживаемая константинопольской знатью, она организовала против Кантакузина заговор, обрушив репрессии на его соратников. Фактически в лице Анны Савойской (а также ее сподвижника Алексея Апокавка) и Иоанна VI Кантакузина (1341-1354) столкнулись столичная и провинциальная аристократии, пытавшиеся разделить сферы влияния и сосредоточить в своих руках все рычаги управления государством. Очень метко данную ситуацию характеризовал Никифор Григора: «... весь род ромеев раскололся на две части в каждом городе и каждой деревне». Очевидно, что от противоборства группировок знати страдал простой люд. В итоге последовательно разразилась череда восстаний, направленных на низложение местных властей.