Габсбурги в лице Альбрехта II сменили на императорском престоле Люк-сембургов в 1437 г. благодаря тому, что этот австрийский герцог был зятем императора Сигизмунда Люксембургского. С этого времени императорский титул остается в руках австрийских Габсбургов, род которых с 1379 г. делился на две ветви: альбертинскую, управлявшую большей частью собственно Австрии, и леопольдинскую, которой принадлежали Штирия, Каринтия, Крайна и Тироль. К сыну Альбрехта II, малолетнему Ладиславу Постуму (1440-1457) перешли короны Австрии, Венгрии и Чехии, но реальную власть оспаривали опекун Ладислава Фридрих III, избранный германским королем, и местные претенденты. Фридрих представлял леопольдинскую линию, его длительное 54-летнее правление стало временем междоусобной борьбы во всех владениях, принадлежавших Габсбургам. Их австрийские земли к концу царствования Фридриху удалось объединить в своих руках.
В Австрии Фридриху пришлось воевать с дворянством и с собственным младшим братом Альбрехтом, отчего ему часто доводилось скитаться с места на место, в 60-е годы XV в. главными противниками императора становятся османы и венгры. В 1485 г. значительную долю владений Фридриха захватил венгерский король Матьяш Хуньяди, который вошел и в Вену. Император смог вернуться туда только после смерти последнего в 1490 г. От прежних владений Габсбургов в Швейцарии Фридриху пришлось отказаться окончательно. Тем не менее итог его правления оказался скорее положительным. В 1452 г. состоялась церемония его коронации (это была последняя коронация германского императора в Риме, но только к концу столетия заходит речь о принадлежности империи собственно «германской нации»), в 1453 г. Фридрих утвердил составленную еще в XIV в. «Великую привилегию» (Privilegium Maius), согласно которой австрийский монарх получал особый титул эрцгерцога.
Наиболее успешной оказалась матримониальная политика Фридриха III. В августе 1477 г. был заключен брак между сыном императора Максимилианом и богатейшей наследницей Европы Марией Бургундской, дочерью герцога Карла Смелого (или Безрассудного - le Temeraire). Сам герцог незадолго до этого (в январе) погиб в битве при Нанси, отстаивая свои права на часть огромных владений, собранных к этому времени бургундскими государями в центральной зоне Западной Европы.
ДЕРЖАВА «ВЕЛИКИХ ГЕРЦОГОВ ЗАПАДА»: БУРГУНДИЯ И НИДЕРЛАНДЫ
Бургундское герцогство до 70-х годов XV в. занимало довольно прочные и независимые позиции. Фактическим основателем его могущества стал четвертый сын французского короля Иоанна II Доброго Филипп II Храбрый (1342-1404), который в 1363 г. получил герцогский титул. Благодаря женитьбе на дочери графа Фландрского Маргарите он унаследовал помимо Франш-Конте (графства Бургундского) земли Фландрии, графства Артуа, Невер, Ретель и часть современных Нидерландов. Филипп и его сын Иоанн Бесстрашный принимали самое непосредственное участие в управлении Францией, которая страдала от междоусобиц и продолжающейся Столетней войны с Англией. Но порой бургундские герцоги вступали в союз с англичанами и использовали слабость центральной власти для расширения своих владений. Отец Карла Смелого Филипп III Добрый (герцог в 1419-1467 гг., внук Филиппа Храброго) присоединил к ним путем завоеваний и наследственных приобретений Люксембург, Намюр, Антверпен, Брабант, графства Голландию и Зеландию, Геннегау (Эно) и стал называть себя «великим герцогом Запада».