Культурная обстановка в нидерландских городах этого времени позволяет усматривать в них второй важнейший центр Европы не только в экономическом, но и в духовном отношении, хотя применительно к ним принято говорить не столько о ренессансных явлениях или влияниях, сколько о позднеготических. Эти феномены, проявившиеся как в архитектуре и искусстве, так и в особой атмосфере бургундского двора, при котором культивировались идеалы средневекового рыцарства и куртуазности, получили, благодаря книге нидерландского историка Йохана Хейзинги, название «Осени Средневековья». Имена фламандских художников XV в. приобрели такую же известность, что и их итальянских современников, творцов Возрождения.
Наибольшее значение имело творчество Яна ван Эйка (1390-1441), мастера портрета и создателя (вместе с братом) грандиозного алтаря для Гент-ского собора, а также придворного художника Филиппа Доброго Рогира ван дер Вейдена (1400-1464), совершившего путешествие по Италии. Его учеником и последователем был живописец немецкого происхождения Ханс Мем-линг (между 1433 и 1440-1494). К концу столетия приобретает популярность Иероним Босх (ок. 1453-1516), чьи насыщенные сатирической символикой и причудливыми фантазиями работы можно трактовать как предвестие ре-формационной бури. При бургундском дворе работала также плеяда компо-зиторов-полифонистов самой знаменитой в то время нидерландской школы, в том числе Гийом Дюфаи (ок. 1400-1474), много времени проведший в Италии, и крупнейший ее представитель Жоскен Депре (ок. 1450-1521), также прославившийся в Италии и во Франции.
Особенно тесной была культурная связь Нидерландов с соседствующими с ними французскими и германскими землями. В северных странах новые духовные движения не имели столь явно выраженной мирской направленности, как в Италии, и всегда ставили своей задачей приближение к первоначальному евангельскому идеалу спасения (нечто подобное, но в более радикальных формах, происходило на Юге в XIII - начале XIV в.). Это течение получило название «Нового благочестия» (Devotio modema) и выразилось, в частности, в деятельности Братства общей жизни, основанного в 1374 г. Гертом Гроте. Члены братства вели совместную жизнь и объединяли свое имущество, но не принимали монашеских обетов и видели свою цель в труде, благочестии и воспитании, в том числе путем чтения Библии. Главным пособием для благочестивых мирян стал созданный в начале XV в. популярнейший мистический трактат «О подражании Христу» августинского монаха Фомы Кемпийского (1380-1471). Трактат предназначался для духовных лиц и призывал к самоотречению и следованию примеру Иисуса.