Крупнейшие державы в доколониальной истории Черной Африки возникали в Западном Судане - области открытых саванных пространств, что способствовало процессам политической интеграции в форме обширных и мощных «империй». Судан как природную и историко-культурную область, простирающуюся более чем на 1000 км от южной границы Сахары в глубь материка и на 5500 км с запада на восток - от Атлантического океана до Эфиопского нагорья - и делящуюся на Западный, Центральный и Восточный Судан, не следует путать с совр. государством Республика Судан, расположенным в Северо-Восточной Африке. При этом Восточный Судан не включается в понятие «Африка южнее Сахары».
В IV-XVI вв. в роли гегемона, доминировавшего (что обычно выражалось в обложении их данью) над менее крупными политическими образованиями (наиболее известные из них располагались на севере совр. Сенегала: Фута-Торо (основан народностью тукулёр), Джолоф (волоф), Син и Салум (оба - народности серер)) здесь последовательно выступали три политии -Гана, Мали и Сонгай. Если историческое Мали охватывало значительную часть принявшей его имя совр. республики (а также часть Гвинейской республики), то древняя Гана не имеет ничего общего, кроме названия, с расположенным намного южнее одноименным современным государством. В основе их могущества лежала транссахарская караванная торговля. Из Западного Судана на Север большинство караванов шло с золотом, а также полудрагоценными камнями, слоновой костью, шкурами животных, мехами, перьями страуса, рабами, в обратном же направлении - прежде всего с солью, а кроме того с тканями, изделиями из металлов и другими товарами. Упадок же последней «великой державы» Западного Судана, Сонгая, и крупнейших средневековых городских центров региона был предопределен смещением основных торговых путей к побережью Атлантического океана с приходом европейцев.
Расцвет Ганы пришелся на VII IX вв. В арабских источниках того времени она именуется «Страной золота». С IX в. Гане пришлось вести борьбу с берберами, но ее существенное ослабление началось только после поражения от армии правителя берберов Абу Бекра из династии Альморавидов,
«с? )
Александрия
^^рГКаир
Тчосударство
мамлюковЧ
бедуины
Города-госуд Хауса Jl 1
MoSivsfc
Мали
Эфиопия-
ищарщина
нилоты Могадишо
Иле-
N. города-госуд/7
суахили
пигмеи
Конго
!>иго
банту - основные народы
.....Сухопутные торговые пути
- Морские торговые пути
Африка накануне прихода европейцев
захватившей в 1076 г. столицу Ганы Кумби-Сале. Хотя под властью Альмо-равидов Гана находилась всего 11 лет, оправиться от этого удара ей не удалось. В результате наступившего упадка в XII - начале XIII в. Гана теряет все свои владения, а в первой половине XIII в. - и суверенитет, став частью державы, созданной Сумаоро Канте, главой народности coco.