Кораблям, несущим на себе печать былых поражений (почти в буквальном смысле, из-за многочисленных заплат на бортах, скрывавших пробоины), предписывалась роль резерва, на тот случай если враг сконцентрирует достаточно большие силы и двадцати кораблям нового Флота придется слишком туго.
Адмирал Сильвестр Ли постарался учесть все недочеты прошлых сражений. Больше всего он боялся встречного прыжка. Даже простой катер, пущенный навстречу, мог погубить супердредноут, на строительство которого потратили миллиарды реалов. И неважно, где произойдет столкновение, на входе в звезду, на выходе или в самой звезде.
Помня дьявольскую изощренность пиратов, за счет чего они всегда побеждали большего числом, лучше оснащенного и вооруженного противника, Сильвестр Ли приказал:
– Запустить зонды. Приказ по эскадрам: запустить зонды.
Зонды еще раз укажут противнику, с какой стороны ждать корабли Конфедерации. Ну и черт с этим! Главное – разведать обстановку и выяснить, не готовится ли встречный запуск эскадр, как уже однажды случилось, или брандера. Это нужно сделать, потому как они никакой информации от буя в системе Витим не получали. И даже если бы она поступала исправно, в любом случае адмирал на нее полагаться не стал бы.
Катер, увешенный различными датчиками, устремился к звезде.
Пока катер разгонялся, Ли в памяти вернулся на год с небольшим назад, когда они вот так же готовились атаковать пиратскую систему Ассалт. Тогда его эскадре повезло, и она беспрепятственно проникла в систему, не пострадав даже от атак брандеров. В его случае удар приняли на себя корабли-мишени, специально предназначенные для приманивания на себя брандеров. Сейчас их в составе эскадры нет. Фокус плохо сработал в первый раз, и полагаться на него во второй раз не стоило. Все из-за того, что пиратские операторы быстро сориентировались и направили оставшиеся суда-камикадзе на реальные боевые корабли.
А вот эскадре тогдашнего командующего адмирала Ресефи и еще нескольким эскадрам не повезло совсем. Пираты напали на них превосходящими силами один к трем, вышли из звезды, когда эскадры уже попали в зону активного притяжения и вот-вот готовились начать гиперпереход.
Кораблям Конфедерации тогда срочно пришлось менять курс и вырываться из поля гравитации звезды. Это сделало их очень легкой добычей. Из шести-восьми кораблей эскадр уцелело в лучшем случае два-три. Потом пираты вернулись в свою систему и завязали бой с теми, кто проник без проблем.
– Нет… на этот раз все будет не так… – прошептал Сильвестр Ли. – На этот раз все будет так, как надо. Предусмотрена каждая мелочь, у нас новые корабли с системой защиты от брандеров. Да, я уверен, все будет хорошо.