– Вот что, поди-ка в сени, возьми стремянку, привяжешь ко всем четырем концам по грузу, чтобы она на дно встала и течением бы ее не сбило. Достанешь ящик, принесешь мне сюда. Если нужно будет, возьми кого-нибудь в помощь.
Вышел я, на Гульку так и не оглянулся. Только дверь за собой прикрыл, – бросается от окна ко мне Вихрашка. Ждала она тут, оказывается. Схватила меня за руку, взволнованная такая, смотрит прямо в глаза:
– Вышло так, будто я, и вправду, ябеда… Не выдавала я вас… Говорила, сама сорвалась… А про ящик ничего я и не знала. Веришь?
А я смотрю на нее, и такая у меня радость на душе, – кажется, закричал бы на весь мир!
– Верю, – говорю, – Вихрашка. Значит, ты не видела, как Гулька его в нору под корнями совал?
Мотает головой:
– Я на берег вышла, вижу, он на мускулах на корень подтягивается. Понравилось мне, – здорово так. Я вас и окликнула. А ящик – в норе?
– В норе. Ну, а если бы увидела, – донесла бы?
– Нет. Самого бы его вернуть заставила.
– Это Гульку бы заставила? – Я расхохотался. – Не знаешь ты его.
– А вот заставила бы, – упрямо говорит. – Как так не заставить?
– Слушай, – я говорю, – ну, а если бы не заставила?
А она совсем просто говорит:
– Ну, тогда, конечно, папе бы сказала. Инструменты-то для нас же. Что же, – я буду вора покрывать?
Через полчаса принес я ящик директору. А он уже один в кабинете. Не посмел я спросить, где Гулька. Директор взял ящик.
– Теперь иди, – говорит, – в класс. Никому ничего не рассказывай. Если педагог спросит, почему на урок опоздал, скажи, – я задержал. Иди.
Леонтий Федорович снова умолк. Люся затормошила его за рукав.
– Ну, дальше! Дальше!
– Дальше, если все подробно рассказывать, до утра не расскажу.
– Ну, хоть коротко. Как дальше с Вихрашкой было? – попросила Катя.
– И Гулька куда девался? – прибавила Люся.
– Гульку я так больше и не видел, – продолжал Леонтий Федорович, – его в тот же день Михаил Иванович с одним уезжающим педагогом в город отослал, а оттуда в колонию отправили. Уже через полгода нашего детдома было не узнать, – вышел он и по учебе и по дисциплине на одно из первых мест.
А с Вихрашкой у нас началась большая, хорошая дружба. Были мы в одном классе, вместе учились, вместе отдыхали, делились и радостью, и горем. Прошло два чудесных, счастливых года. И вдруг узнаем мы, что переводят Михаила Ивановича в другой город, – новый детдом налаживать. Как громом это нас поразило… И Вихрашка расстроилась. «Если бы, – говорит, – у нас большая семья была, осталась бы я с вами до окончания школы. А папу одного бросить не могу…»