Принцип красоты Невского проспекта основан на неожиданном контрасте монотонных линий одинаковых по высоте зданий вдоль обеих сторон проспекта, которые время от времени приоткрываются, как два огромных занавеса. И тогда появляются неожиданные перспективы, образованные тремя изогнутыми водными артериями (Мойка, канал Грибоедова и Фонтанка), ансамблями выходящих на проспект площадей (Казанская, Михайловская, Александринская) или открытыми проспекту порталами храмов (Петеркирхе, собор Святой Екатерины, Армянская церковь).
Проходить весь Невский от Адмиралтейства до лавры (4,5 километра) не обязательно. В крайнем случае можно обойтись участком от Мойки до Фонтанки. На Невском различается "солнечная", северная, четная сторона - летом здесь всегда солнце - и "темная", южная, нечетная, пребывающая в тени. На "темной" стороне от Казанского собора до площади Островского одна классицистическая колоннада переходит в другую, образуя удивительный ритмический импульс. Казанский собор рифмуется с колоннами и аркадами Серебряных рядов, портика Руска, Гостиного Двора, Публичной библиотеки и Александринского театра. Это один из лучших кусков ампира в Европе.
От Адмиралтейства до Мойки
От Дворцовой площади до Мойки Невский проспект узок и напоминает каменный коридор (м. Невский Проспект). Как и полагается в Петербурге, дома прижаты друг к другу торцевыми стенами - это называлось при Петре постройкой "единой фасадой". На солнечной стороне до первого перекрестка с Большой Морской - три интересных здания. Дома 8 и 10 - редкий образец аутентичной застройки екатерининского времени. Построенная в конце 1930-х школа N210 (Невский просп., 14) - единственное здание советского времени на проспекте; на фасаде ее сохранилась надпись блокадного времени "Граждане! При артобстреле эта сторона улицы наиболее опасна".
На темной стороне первый перекресток - с Малой Морской. На него выходит огромное черное, похожее на венецианское палаццо здание банкирского дома Вавельберга (ныне главные в городе авиационные кассы). Построено оно в 1910 году архитектором Марианом Перетятковичем.
Перекресток с Большой Морской считался в старом Петербурге необычайно аристократическим. И Невский, и Большая Морская были вымощены деревянными шашечками-торцами, которые уплыли навсегда во время сильнейшего наводнения 1924 года. По Большой Морской принято было ездить в открытых экипажах и верхом от арки Главного штаба (слева) до Гороховой улицы (справа). Словами Осипа Мандельштама, "все, что было в городе праздного и выхолощенного, медленно двигалось туда и обратно по тротуарам, раскланиваясь и пересмеиваясь: звяк шпор, французская и английская речь, живая выставка магазина и жокей-клуба". На Большой Морской жили Набоковы, Половцевы, Демидовы. В ресторане "Донон" балетоманы праздновали трехсотое представление "Конька-Горбунка" и дарили подарки от Фаберже Кшесинской и Карсавиной.