Внезапная смерть Екатерины сделала Павла императором. Все в его короткое царствование было перевернуто с ног на голову: екатерининские вельможи находились в глухой опале, установления императрицы пересматривались - Павлу Павловичу был невыносим сам уклад материнского царствования. Он не хотел жить и в ее резиденции, Зимнем дворце, и повелел построить новую на месте пришедшего в ветхость деревянного дворца императрицы Елизаветы - нынешний Инженерный замок.
"Романтический наш император" (по Пушкину) бредил Средневековьем. Известен его проект заменить войны турнирами владетельных особ враждующих держав. Православный человек, исправный семьянин, он сделался гроссмейстером католического Мальтийского ордена, предполагающего безбрачие.
Возведенный для него посреди Петербурга рыцарский замок настолько выделяется из общего ряда современной ему российской архитектуры, что многие искусствоведы приписывают его сооружение таинственному гению - Василию Баженову, автору недостроенной усадьбы Царицыно и Пашкова дома в Москве. На самом деле архитектор замка - Виченцо Бренна, который также построил для Павла дворцы в Гатчине и Павловске. За три года (1797-1800) Бренна возвел на острове между Фонтанкой, Мойкой и двумя специально прорытыми каналами (они были засыпаны в 1820 году) новую императорскую резиденцию. По имени апостола Михаила, которого Павел считал своим небесным покровителем, замок назвали Михайловским. Квадратное в плане здание с внутренним 8-угольным двором имеет сложные по конфигурации внутренние помещения (круглые, овальные, многоугольные, прямоугольные с нишами). Боковые фасады снабжены закругленными выступами. В одном из них, выходящем на Садовую улицу, помещалась Михайловская церковь, в другом - том, который выходил на Фонтанку, - Овальный зал.
Замок имеет два равнозначимых фасада: один в сторону Кленовой аллеи, со въездом во внутренний двор, другой в сторону Летнего сада, с обширной террасой-балконом. Красно-розовая окраска замка выбрана галантным императором по цвету перчатки его фаворитки Анны Гагариной. Саксонский посланник при русском дворе Розенцвейг писал: "У дворца имя архангела и краски любовницы".
В Михайловский замок Павел въехал 1 ноября 1800 года. Штукатурка еще не просохла, в огромных залах стоял густой туман. Ночью 1 марта 1801 года сквозь этот туман, постоянно теряя друг друга из виду и окрикивая друг друга, в спальню императора двигались убийцы - недовольные его сумбурным царствованием гвардейские офицеры. Они забили несчастного насмерть.
Окна спальни, где был зверски убит император, - крайние слева во втором этаже, если смотреть на замок со стороны Садовой. Это любимое место всех верящих в привидения; они регулярно наблюдают в окнах силуэт несчастного государя в ночной рубашке.