На некоторое время в эфире установилась гнетущая, напряженная тишина.
– Ладно! – принял решение Стожаров. – Атакуем их!
* * *
Над городом Эриды клубились облака антилазерных частиц, часто ритмично сверкали вспышки ракетных запусков.
Инопланетный корабль стремительно приближался к обороняющемуся поселению.
Он в десятки раз превосходил «Варяг» и «Прометей» по размерам, обладал несоизмеримо более мощными и многочисленными системами вооружений. Ни одна из выпущенных ракет пока что не достигла его обшивки, боеголовки уничтожались плотным лазерным огнем, чужие полностью контролировали ситуацию, действовали согласно своему замыслу.
Эмоции глохли. Моральное напряжение достигло предела и шагнуло за черту.
Русанов, сжав зубы, молча наблюдал за тщетными ракетными запусками.
Еще немного…
– «Прометей», фиксирую сигнатуры плазменных батарей! Они сейчас нанесут удар!
Пора…
Импульсные орудия города, молчавшие до сих пор, не выпустившие ни одного снаряда, вступили в бой. Сотни огненных пунктирных трасс ударили из недр облака, беспрепятственно прошили сетку лазерных лучей, хлестнули по обшивке исполина, – каждый снаряд, будто хищник, вырвал несколько кубических метров брони, испаряясь при соударении.
Чужой корабль содрогнулся.
Декомпрессионные выбросы ударили в космос. Атмосфера отсеков, смешанная с обломками брони и фрагментами оборудования, окутала его, растянулась вслед движению мутным шлейфом.
Ответный удар, казалось, испепелит Эриду.
Плазмогенераторы разрядились залпом, облака антилазерных частиц на мгновенье вспыхнули и исчезли, превратились в раскаленный газ, большинство плазменных сгустков ударили в скалы и здания, взорвались, озаряя поверхность Эриды режущими глаз вспышками, изогнулись бесчисленными, похожими на молнии вторичными разрядами.
Импульсные орудия систем противокосмической обороны смолкли.
Оборона Эриды была сломлена в течение нескольких секунд, но инопланетный корабль, медленно затмивший небеса над беззащитным городом, заплатил высокую цену – его обшивка по-прежнему извергалась декомпрессионными выбросами, часто аритмично включались двигатели ориентации, компенсируя реактивные импульсы, возникающие при сбросе атмосферы из поврежденных, потерявших герметизацию отсеков.
Чужие уверовали в победу. Они не сомневались, что город пал. Изменение в картах распределения энергий ясно указывало на подготовку к высадке десанта.
Два земных корабля двигались всего в сотне метров над поверхностью Эриды, повторяя неровности рельефа.
– Приготовиться в отсеках!
Один шанс на миллион. Одна попытка.