Мутко удалось сохранить расположение Анатолия Собчака вплоть до его ухода из мэрии. По воспоминаниям самого Виталия Леонтьевича, он мог в любой момент прийти к градоначальнику и решить все вопросы.
Накануне выборов губернатора Санкт-Петербурга в 1996 году практически все члены питерского правительства обещали уйти со своих постов в случае поражения Собчака. Первыми в отставку подали Мутко и глава юридического комитета Дмитрий Козак. Почти одновременно мэрию покинул и Владимир Путин.
«Зенит» удачи
Казалось бы, удача отвернулась от нашего героя, но она просто совершила зигзаг, выведя его на новый капитанский мостик. В то время как большинство соратников Собчака «эмигрировали» в Москву, Виталий Леонтьевич сделал весьма необычный выбор: сосредоточился на работе в давно не блиставшем успехами футбольном клубе «Зенит» (его куратором от мэрии он был с 1992 года, в 1997-м стал президентом клуба).
Действовал креативно и с размахом. Сумел привлечь для финансирования ОАО «Пивоваренная компания «Балтика», затем пакет в 25 процентов акций клуба был продан дочерней компании «Газпрома» «Лентрансгаз», 12 процентов — главе Петровского народного банка. Другие пакеты принадлежали ОАО «Акрон» и компании «Каравай». Писали, что сам Мутко также был совладельцем клуба — в марте 1999 года он якобы владел 2,59 процента его акций.
В «Зените» появились известные игроки и тренеры. Успех пришел отнюдь не сразу, но был ошеломительным. Завоевание Кубка России в сезоне 1998/99, третье место на чемпионате 2001 года и второе в 2003-м стали лучшими результатами клуба после его золотого сезона 1984 года.
Злые языки, правда, утверждали, что своими победами клуб был обязан не столько менеджерским талантам своего президента, сколько чешскому тренеру Властимилу Петржеле, а Мутко якобы больше ему мешал, влезая в сферу тренерской компетенции. Но, как известно, у побед отцов мало не бывает...
Без отрыва от спорта в 1999 году Виталий Мутко заочно окончил юрфак Санкт-Петербургского государственного университета, защитив диплом на тему «Должностные преступления на примере спортивных мероприятий», и вошел в число влиятельных питерских юристов.
За спортивными хлопотами не заржавела и старая дружба: на президентских выборах 2000 года Мутко был одним из доверенных лиц Владимира Путина. В том же году возглавил избирательный штаб Валентины Матвиенко, намеревавшейся участвовать в выборах губернатора Санкт-Петербурга, но впоследствии снявшей свою кандидатуру. Все же осенью 2003 года ее избрали главой города, и опорой Матвиенко на выборах был «Зенит».