- Что это еще за разговоры о замужестве? - произносил он, когда Ким появилась в холле. - Ты же знаешь, я не позволю тебе этого. Моя любимая племянница не может быть такой жестокой, чтобы найти какую-то замену любимому дядюшке! Ким едва поверила своим ушам. Это было так непохоже на Гидеона, и все же... Наверное, она о нем ничего не знает! Если это Гидеон, тогда Ральф Малтраверз тоже о нем ничего не знает, потому что никакая он не гранитная глыба, недоступная для женского влияния.
- Дядюшка Гидди, я сейчас не хочу об этом говорить, - запротестовала Ферн. - Я хочу знать, как себя чувствует бабушка? Ей лучше?
Макензи, как всегда полный дружелюбия, бросился вперед, чтобы начать атаку на ее тонкие чулки, а Джессика просто стояла и лаяла. Гидеон повернулся немного нетерпеливо и увидел, что привела собак Ким, при этом его лицо выразило не что иное, как тщательно скрываемое раздражение. Он заговорил так, словно температура, достаточно низкая на улице, стала еще ниже, по необходимости представив вошедшую. Ким, слегка растрепанная и промокшая после прогулки в лесу, потому что уже начинало моросить, неловко протянула руку новой гостье.
Казалось, Ферн Хансуорт не заметила этого. Она ограничилась тем, что небрежно кивнула.
- Бабушкина компаньонка? Да, я уже слышала о ней. А что, она и собак прогуливает?
Даже Нерисса была слегка огорошена грубостью дочери. Она подчеркнуто дружелюбно заметила Ким, какая та отважная, что вывела собак в такой день, а также поинтересовалась состоянием матери, хотя Ким была почти уверена, что дочь посещала больную после нее. А затем Нерисса велела дочери отправляться наверх в свою комнату, напомнив ей, что если та хочет увидеть бабушку, то следует переодеться во что-нибудь более подходящее.
- Бабушка еще очень слаба, и ты не можешь просто так ворваться к ней и объявить - вот, мол, я приехала. Тебе следует обращаться с ней нежно... как и всем нам.
Ферн слегка встревожилась.
- Я не очень хорошо знаю, как ведут себя у постели больного, - объявила она. - Больные люди пугают меня. Как ты думаешь, дядюшка Гидди, не выпить ли мне, прежде чем отправиться наверх? - спросила она с лукавой улыбкой, все еще прижимаясь к его руке. - Совсем капельку.
- Чаю? - предложил он, хитро улыбнувшись ей.
Она скорчила недовольную гримаску.
- Я предполагала что-нибудь покрепче... для храбрости! Кроме того, я уже пила чай в поезде.
Продолжая улыбаться, он подвел ее к двери в библиотеку, за которой они вдвоем исчезли. Нерисса тоже удалилась, чуть смущенно улыбнувшись Ким и пробормотав несколько слов о том, что увидит ее за обедом.