В действительности, микронные пылинки находятся очень далеко друг от друга — даже в самом плотном газо-пылевом облаке на кубический километр пространства приходится несколько тысяч, редко — до ста тысяч микроскопических пылинок. На расстоянии даже в миллиарды километров пространство внутри такого облака кажется совершенно прозрачным — таким же, как чистый космический вакуум; но когда расстояние увеличивается до триллионов километров — пыль незаметно ослабляет свет звезды, которая становится более красной; а с расстояния в несколько парсек ни одна звезда уже не видна.
Инфракрасные лучи и радиоволны проходят через пыль почти свободно, и их можно было бы использовать для навигации внутри облака — если бы не многочисленные источники помех во всех диапазонах, которые возникают в облаке из-за происходящих там процессов рождения новых звёзд. Трудности с навигацией являются только одной из причин, по которой эти области Галактики мало освоены. Ещё одна причина — вероятность встречи с микрометеоритом, хотя и небольшая.
Но главная причина, почему эти области малопривлекательны для исследования и колонизации — это малое количество пригодных для жизни планетных систем, так как большинство звёзд в таких облаках очень молодые, ещё только формирующие свои планетные системы. Зато в пылевых облаках множество ещё не открытых блуждающих комет, астероидов и даже целых ледяных планет, покинувших родные звёздные системы и свободно летящих среди вечной тьмы. Такие неисследованные и не нанесённые ни на одну карту планеты привлекали внимание свободных исследователей, геологов, добывающие корпорации — а вслед за ними торговцев и, конечно, пиратов, которые могли устроить своё тайное убежище на любом из миллионов никому не известных астероидов.
В свободных от пыли областях — в основном, в нескольких расположенных поблизости звёздных скоплениях — были освоенные обитаемые планеты, большинство из которых имели независимое управление, очень небольшое население и почти не поддерживали связи с внешним миром. Такие небольшие свободные сообщества по всей Галактике традиционно называли “внешними мирами” — в противоположность “мирам Содружества”, находящимся под прямым управлением Земли.
Земляне всегда считали Внешние Миры таинственными и опасными, про них рассказывали страшные сказки — но Дейт не верил, что они могли иметь отношение к необъяснимым случаям пропажи военных кораблей, тем более что у многих из них и своих кораблей не было вовсе. Пираты, которые действовали в тёмных секторах, видимо, тоже не могли быть опасными для военного корабля. Даже Иксиане в этом районе давно уже не представляли серьёзной опасности, тем более для военного флота. Самым странным было то, что случаев необъяснимого исчезновения гражданских кораблей практически не было, хотя они несоизмеримо более лёгкая и ценная добыча. Каким бы ни был действовавший здесь неизвестный фактор опасности — им придётся искать его самим, и, видимо, вдали от обитаемых миров…