— И взять базу штурмом, — добавил Лэйн.
— А потом потребовать с пиратов большой выкуп, — закончила Инесс, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. Все невольно улыбнулись.
— Вариант с планетарным катером кажется самым надёжным, — резюмировал Аланс, — но прежде чем принять окончательное решение, нам, конечно, надо осмотреться на месте. Мы имеем преимущество в средствах электронной разведки и противодействия, и можем вначале, не торопясь, изучить обстановку.
***
Этот астероид оказался довольно большим, почти сорок километров в диаметре. Он находился в самой середине плотного пылевого облака, в триллионе километров от ближайшей звезды, но всё же её слабый красноватый свет хоть немного освещал скалистую поверхность. На астероиде оказался настоящий космопорт со стоянками для кораблей всех размеров, некоторые из которых располагались прямо на поверхности, но были также большие воздушные шлюзы, через которые корабли могли входить на закрытые стоянки внутри астероида.
Ещё на астероиде были древние громоздкие башни тяжелых лазерных и гравитационных орудий, а вокруг него располагались четыре больших спутника, которые когда-то имели оборонительное назначение, но давно уже использовались как гидропонные оранжереи. Аланс сказал, что все защитные системы очень старые и не ремонтировались, по меньшей мере, сто лет. Кажется, теперь обитатели астероида не очень-то опасались нападения.
Крейсер уже второй час висел в пространстве в режиме максимальной невидимости. Дейт и Аланс изучали электромагнитную активность вблизи объекта, а заодно слушали в открытом эфире переговоры диспетчеров с прибывающими кораблями. Оказалось, что вокруг тайной базы пиратов происходит на удивление активная деятельность — почти одновременно прибыли несколько кораблей, по открытым радиоканалам передавалась техническая информация, а также ругань капитанов с персоналом порта за места на стоянках. Впрочем, большую часть времени диспетчеры, пилоты и работники порта просто переговаривались между собой, а также с девушками на нескольких больших спутниках поблизости, и из их болтовни можно было узнать множество местных новостей.
Наконец прибыл и тот самый захваченный транспорт, который помог найти базу. Следующие десять минут диспетчер ругался персонально только с пилотом транспорта, остальные разговоры на время стихли. Полукилометровый транспорт едва проходил во внешний воздушный шлюз, медленно втягиваясь туда, как огромная металлическая колбаса, и почти касаясь бортами стенок. Наконец он всё-таки пролез, и разговор пилота с диспетчером стал более спокойным. Видимо, они хорошо знали друг друга — очевидно, транспорт вёл один из пиратов.