ЧТО?!
Ошарашенно вздрогнув и поспешно отняв от лица руки, я в шоке уставилась на исцарапанные в кровь ладони, которых никак не могло быть у Тени. Неверяще оглядела разорванные перчатки, которых словно через мясорубку пропустили; машинально стряхнула с себя обрывки ткани. Довольно долго рассматривала знакомый до боли шестилистник на левой ладошке, но потом все-таки осознала, что не сплю, и медленно, как в бреду, подняла голову.
Боже...
От некогда зеленеющей Степи не осталось совершенно ничего - только голые скалы, обнажившаяся до камней пустая, безжизненная земля; глубокие рытвины; холодные лужи расплавленного песка; оплывшие горы Невирона и... пепел. Повсюду клочьями витал густой серый пепел, медленно кружащийся под черными небесами и толстым слоем покрывший все видимое пространство. Ни травинки тут больше не осталось. Ни одной живой души. Ни ручейка, ни бабочки, ни зверя, ни птицы. Вообще ничего, кроме выжженной дотла пустыни и этого едкого, отвратительно липкого пепла, постепенно оседающего на моих пыльных волосах.
Надолго впав в ступор, я с трудом смогла различить, что сижу на голой земле. С изрядным опозданием поняла, что действительно еще жива и как-то странно чувствую свое одеревеневшее тело, из которого, казалось, разом вынули все кости. Руки нещадно саднило, коленки зверски болели и медленно раскрашивали вдрызг изодранные о камни штаны вызывающе яркими, синими разводами. Такие же разводы неумолимо расплывались у меня на груди и спине, щедро покрывали лицо, будто оно недавно попало под шрапнель. Подо мной обнаружилось жестоко исцарапанное, покореженное, нещадно помятое седло; обугленная по краям конская сбруя, четыре ржавых подковы... собственно, это и все, что осталось от бедного вороного, который безропотно принял на себя предназначенный мне удар.
Проклятье.
Жалко коня, бесспорно. Свой был, обученный и почти родной. Видно, за него-то мне и было сейчас больно. Вернее, не только за него одного. Но надеяться на то, что Змей кого-то пощадит, было глупо. А сокрушаться об одном... вернее, о четырех отличных скакунах, когда вокруг творятся вещи пострашнее, глупо тем более.
Проклятье! Проклятье! Проклятье!
Но как же так?!!
Я растерянно повернула голову и со смешанным чувством увидела за правым плечом переливающийся всеми оттенками радуги широкий щит. Никогда прежде не имела удовольствия наблюдать за работой Карающих, но сегодня, пожалуй, впервые порадовалась тому, что они оказались так близко. И тому, что их сил все-таки хватило, чтобы прикрыть остальное войско. Вместе с травой, землей и всем, что успело там прижиться. Кажется, только дотуда не долетело смертоносное дыхание обозленного демона. Только под этот щит оно не сумело проникнуть. И только там Степь еще сохранила некое подобие жизни. Вместе с полумиллионом ошарашенных, озадаченных и каких-то потерянных скаронов, несколькими сотнями измотанных, явно выложившихся до последнего святош, оторопевшими до полной неподвижности хвардами, десятком ОЧЕНЬ близких мне людей и, конечно же, одним сонным, слабым, безумно дорогим мне существом, которого я уже даже не знаю, как называть.