– С каких это пор Сандре приглашает компаньонок в королевский дворец? – сурово спросил он.
У Эммы возникло ощущение, будто она стоит перед строгим старшим братом.
– Он собирается ухаживать за мной.
– Вы совсем разум потеряли? – В голосе Дьюранта прозвучала тревога.
Эмма ожидала, что дальше он укажет на пропасть между принцем и ею.
Вместо этого он сказал:
– Вы не слышали о его жестокости, о его выходках? Вы не можете выйти за такого человека. Вы будете несчастны и рано умрете, сломленная духом и телом. Поверьте мне. Это уже много раз случалось.
Она смотрела него, пораженная тем, как он подался вперед, как потемнели его глаза, как убедительно говорит. Ей хотелось заверить его, что она все это знает, но у нее есть скрытые причины согласиться на благосклонность принца.
Но что это изменит? Дьюрант предупреждал, чтобы она не вмешивалась в местные дела. И вряд ли одобрит, что она помогает человеку, нарушившему закон.
Больше того, она даже не намекнет, что встречала Мстителя.
– Леди Фанчер в восторге от принца Сандре. – Эмма хорошо умела уклоняться от темы – научилась этому искусству, работая у леди Леттис.
– Леди Фанчер добрая женщина и в каждом видит лучшее, к тому же она родственница вашего обожаемого принца.
– Вы правы. – Эмма смотрела в окно. Солнце медленно опускалось за горизонт. Ей надо побыть одной, нужно время, чтобы приготовиться, на тот случай если Мститель как-то сумел последовать за ней сюда. – Я успокаиваю себя тем, что принц может ухаживать за мной, но я вправе не принимать его ухаживания.
– Вы действительно верите, что можете ускользнуть, когда принц Сандре открыто заявил о своих намерениях?
– Пока я не соглашусь…
– Моя дорогая, не будьте такой наивной, – фыркнул Дьюрант. – Если вы посмеете отказать ему, он везде найдет вас и заставит заплатить за унижение.
Он так горячо произнес эти слова, что Эмма сначала растерялась, но потом, вспомнив о Мстителе, вновь обрела присутствие духа. Она делает это, чтобы помочь Мстителю.
– Наверняка все не столь ужасающе, как вы рисуете. – Она поднялась. – Мне нужно идти. Пора спать.
Дьюрант в изумлении глянул в окно.
– Еще светло!
– Я устала с дороги.
Он поднялся, высокий, серьезный, решительный.
– Полагаю, вы хотите хорошо выспаться, чтобы быть свежей на завтрашнем балу.
– Конечно. – Отличное объяснение. – Да!
– Знаете, одно время я и сам подумывал начать ухаживать за вами.
– Не говорите глупости, – рассмеялась Эмма.
Он даже не улыбнулся и продолжил:
– Но как может человек, который неизвестно когда унаследует герцогский титул, сравниться с принцем пусть небольшой, но процветающей страны?