Австрия давно оспаривала испанские владения в Италии и Нидерландах. В случае удачных военных действий она намеревалась захватить также и Эльзас.
Война за испанское наследство началась весной 1701 года. Начало ее было крайне неудачным для французского и испанского королей. В первые же дни произошло крупное сражение между английским и испано-французским флотом, |де в результате решительных действий англичанам удалось уничтожить 41 корабль противника.
В 1703 году эрцгерцогу Карлу удалось вынудить Португалию к заключению союза с Англией (а на самом деле — к полному подчинению). Также был подписан торговый договор о беспошлинном ввозе в Португалию английских товаров.
Успешные действия англичан продолжались и в следующем, 1704 году, когда английский флот бомбардировал Гибралтар и, высадив десант, захватил эту крепость.
Военное счастье сопутствовало английским войскам и па суше. Герцог Мальборо, командовавший объединенными англо-голландскими войсками, провел несколько удачных сражений в юго-западной Германии, захваченной французами. Соединившись с австрийцами, Мальборо провел несколько решительных атак, наголову разбив армию противника у Гохштедта.
Еще одно крупное поражение французская армия потерпела в 1706 году при Турине. Очень скоро испанским союзникам пришлось оставить герцогство Миланское, Парму и большую часть Неаполитанского королевства, которые были заняты войсками императора.
С 1706 по 1708 год наиболее активные военные действия па суше велись в основном в испанских Нидерландах. Здесь состоялось два решающих сражения — у Рамельи и при Уденарде. Французы проиграли и здесь.
Реванш был взят только в 1709 году, когда французским войскам удалось разбить армию союзников у деревни Мальпляке. Однако успех этого сражения был относительным. Война в сущности была проиграна: эрцгерцог Карл высадился в Испании и провозгласил себя королем, английский флот захватил Сардинию и Менорку. В Америке была захвачена Акадия.
В 1711 году отношения в стане противников Испании испортились. Эрцгерцог Карл (а ныне испанский король) предъявил права и на Австрийский престол. Англичане сочли для себя небезопасным соединение Австрии и Испании под одной властью.
В это же время партия вигов, которая являлась на этот момент правящей, потерпела сокрушительное поражение на очередных парламентских выборах. В Англии наступила очередная эпоха правления тори, которые явно склонялись к миру с Францией.
Английские дипломаты убедили голландское правительство вступить в тайные переговоры с Францией и Испанией. Австрия не была поставлена в известность об этих переговорах.