Переправившись через Десну, Карл XII соединился с остатками войск Левенгаупта и расположил свою армию на севере Полтавской губернии.
Тогда же, в ноябре, русские войска расположились на зимние квартиры неподалеку от шведов у местечка Лебе-дино. Несколько русских отрядов расположились у Веприка, Миргорода, Полтавы и Нежина.
Ближайшей целью Карла было овладение Белгородом, который в то время являлся важным дорожным узлом южной России. Однако когда он в декабре ринулся к Белгороду, то встретил отчаянное сопротивление Веприка. Крепость была в конце концов взята, однако все расчеты шведов были уже нарушены и армия вернулась на зимние квартиры.
В конце января Карл предпринял вторую попытку овладения Белгородом, но тому воспрепятствовала внезап-
ная оттепель (при всем при этом зима 1709 года была на редкость морозной). Часть шведской армии из-за недостатка квартир расположилась биваком в степи.
В конце зимы русским удалось вытеснить изнуренных лютой зимой шведов с места квартировки. Антон Керсновский называет положение шведов весной 1709 года критическим: армия их уменьшилась, боевые запасы иссякли, надежды на восстание на Украине не оправдались.
Карл решил осадить Полтаву, следуя совету Мазепы, утверждавшего, что в Полтаве они найдут продовольствие и большие запасы снаряжения. План Карла заключался в том, чтобы заставить Петра поспешить на выручку полтавскому гарнизону и принять битву.
Как справедливо полагал шведский король, спасти его теперь могла только крупная победа.
Осада Полтавы началась в конце апреля. Полтавский гарнизон состоял из семи тысяч человек, три из которых составляли вооруженные мещане. Против них Карл выставил тысячи человек, не считая людей Мазепы.
Оборона Полтавы длилась два месяца. В результате осады Карл XII лишился примерно пятой части своей армии, ему пришлось израсходовать все боевые запасы.
Утомленное жестокой зимой шведское войско было истощено окопными работами. Шведы предприняли три штурма, последний из них стоил Карлу XII тысячи шестисот семидесяти шести человек.
В мае конница Меншикова несколько раз прошлась по тылам шведов. Она сумела отбить больше тысячи русских пленных и взять в качестве трофеев несколько знамен и орудий. Тогда же, в мае, Петр послал в гарнизон подкрепление в девятьсот человек и наладил обмен информацией с Полтавой посредством записок, вкладывавшихся в незаряженные бомбы.
Однако, несмотря ни на что, силы полтавского гарнизона слабели. 20 июня стало ясно, что сражение между шведами и русскими неизбежно.
Армия Петра расположилась в восьми верстах от Полтавы. Она в это время насчитывала 42 тысячи человек. Карл, казалось, делал все, чтобы еще больше ослабить свою армию.