Эддард понял не сразу. Когда до него дошло, он растеряно моргнул и попятился.
-Тайга? - спросил недоверчиво. - Вы Тайга?
Девушка отвернулась, скрестив руки за спиной.
-Угадали, - отозвалась просто.
Повисла неверящая, трескучая тишина. Наконец, сглотнув, Эддард нашел в себе силы обуздать волнение.
-П-п-поразительно, - выдавил он. Мысль, что девушка могла солгать, почему-то казалась нелепой. - Это... М-м-м... Большая честь. Я совершенно искренен, поверьте.
-Верю, - вздохнула Тайга. - Верю.
Вновь обернувшись к витрине, она смерила инсталляцию брезгливым взглядом.
-Вот еще одна деталь человеческой психологии, трудная для понимания чужака. Что за радость вы находите, выставляя на всеобщее обозрение набитые соломой шкуры животных, или такие макеты? Разве может кусок пластмассы передать все бесконечные детали, каждый нюанс в живом существе, крохотном чуде, миниатюрной самодостаточной Вселенной? - Тайга с горечью покачала головой. - Если б вы знали, как мне опротивело быть... экспонатом. Ведь с этого-то все и началось. Знаете, почему меня выбрали в экипаж Первой Межзвездной? - девушка мрачно усмехнулась. - Как сейчас помню. Доминатор Каэл заявил, что космонавты должны стать идеальным примером для подражания, привлечь всеобщее внимание - проще говоря, ему требовались знаменитости, а не специалисты. Кинозвезда, прославленный летчик-испытатель и победительница конкурса красоты, - грустно добавила Тайга. - Вот так мы и влетели в историю.
Эддард лихорадочно размышлял. По сравнению с нынешней встречей, познакомиться с лифте с президентом Федерации Миров или ненароком столкнуться на улице с королем Сирианской диаспоры - показалось бы жалким и заурядным событием. В Галактике, как помнилось Эддарду, сохранилось не более трех-четырех личностей, сравнимых по легендарности с его случайной собеседницей. И все они тщательно скрывались от публики.
-Я, наверно, вас отвлекаю? - спросил он, собравшись, наконец, с мыслями. - Простите...
Девушка слабо улыбнулась.
-Напротив, я даже благодарна.
-За что же?
-В одиночестве труднее бороться с тоской, - отозвалась Тайга с подкупающей искренностью.
Человек сглотнул.
-Мое имя Эддард Ландау, - представился он. - Обычно, тут добавляют, м-м-м, профессию, но боюсь, в глазах столь... Фантастического существа, как вы, любая биография покажется смешной.
Девушка покачала головой.
-Разве дельфин должен стыдиться себя только лишь потому, что в мире живут и птицы? - спросила она тепло. - У каждого свой путь. Да и среди птиц, знаете ли... Не все, так уж сверкают, - негромко добавила Тайга, бросив тяжкий взгляд на макет синего ящера за стеклом.