-Ландау? - спросила брюнетка в зеленом, когда гость, одевшись, вышел в зал ожидания. - Вы толстый!
-Не отрицаю, - Эддард смерил ее удивленным взглядом. - С кем имею честь?
-Я Фиона Норевска, - представилась девушка. - Из агентства. Подброшу вас на объект. Сканируйте, - она протянула руку, отогнув ладонь. Гость, легонько сузив глаза, взял ее за запястье и подержал около секунды.
-Очень приятно, - Эддард отпустил руку встречавшей. - Только ни о каком объекте, сегодня, прошу не упоминать. Я не был дома несколько месяцев, семья, знаете ли...
Фиона покачала головой.
-Мне даны четкие инструкции, - отозвалась сухо.
Эддард поджал губы, но спорить не стал. Они с девушкой прошли ко второму внешнему шлюзу, где андроид отсканировал новоприбывшего с ног до головы и передал опечатанную сумку с багажом. На улице, оказывается, царило лето - жара ударила в лицо влажным мешком, у Эддарда перехватило дыхание. Щурясь от слепящего солнца, он почти вслепую доковылял до парковочной ямы, откуда роботы уже выдвигали ярко-оранжевый глайдер с символикой АПА.
-Все в порядке? - подозрительно осведомилась Фиона, глядя, как тучный гость лишь со второй попытки сумел открыть дверь. Обливающийся потом Эддард плюхнулся на сидение и торопливо запустил климат-контроль.
-Я только-только вернулся со Спутника-28, - буркнул он раздраженно. - И чувствую себя, примерно, как пингвин на горячем Юпитере.
-Простите, - Фиона ничуть не смутилась. - Упустила из виду.
Заняв водительское кресло, она аккуратно, неторопливо подняла глайдер и, удручающе медленно, полетела в сторону ближайшей транспортной развязки. Эддард наслаждался потоками холодного воздуха из кондиционера.
Небо было буквально усыпано всевозможными машинами - их стало еще больше, чем до отлета в командировку. Хотя открытие Ассамблеи ожидалось лишь через три недели, безумный ажиотаж, царивший чуть ли не в каждом земном городе, уже начинал принимать угрожающий размах. Слыханное ли дело - впервые в истории, доклад о развитии Кластера должен был быть зачтен в галактике Млечный Путь. Более того, на Земле! Ассамблеи созывались единожды в тридцать - тридцать пять тысяч условных "лет", такой срок считался минимальным для становления новых цивилизаций. Каждой разумной расе, самостоятельно достигшей соседних звезд, за сотни лет до начала Ассамблеи высылалось приглашение выступить с докладом о собственных успехах; как правило, само подобное приглашение становилось мощнейшим стимулом, взрывообразно ускорявшим развитие.
Организаторам же, грядущая Ассамблея создавала массу проблем. Тысячи всевозможных звездолетов, космопланов, энергокапсул и надпространственных яхт, прибывавших в Солнечную систему, требовалось где-то размещать - каждая раса имела право выслать на Ассамблею не более двух кораблей, но их размеры не регламентировались, в результате, парочка древних миров из центральных областей Галактики отправили звездолеты диаметром с Марс. Одних лишь гравитационных возмущений от пролета подобного монстра вблизи Земли, хватило бы, чтобы смахнуть планету с орбиты.