ГЛАВА
ТРЕТЬЯ
1.
Беглецы
Пока в Эгейском море набирал силу шторм, Тирренское море, омывающее
берега Италии и Сицилии, равномерно катило свои блестящие, как спины дельфинов,
волны.
Ветер бил в туго натянутые паруса, долон подрагивал под его порывами.
Владелец небольшого рыбацкого парусника, хмурый и неразговорчивый
вольноотпущенник, то и дело покрикивал на бородатого кормчего, приказывая ему
крепче налегать на рулевое весло, чтобы корабль не рыскал.
Прошла ночь, отрозовело утро, наступил полдень, разливший по морю
серебряный блеск, от которого болели и слезились глаза. А долгожданной Сицилии
все еще не было видно. Рабы, у которых давно закончилось прихваченное у бывших
хозяев вино, а носы и уши распухли от игры на щелчки в угадывание выброшенных
партнером пальцев, шептались:
— Проклятый римлянин, куда он везет нас?
— Где земля? Почему мы до сих пор не видим берега?!
Один из беглецов, знакомый до рабства с корабельным делом, прямо спросил
у проходившего мимо владельца парусника:
— Почему ты все время уменьшаешь ход? Хочешь, чтобы нас догнали хозяева?
— Как раз этого я хочу меньше всего! — огрызнулся владелец парусника.
— И для этого ты подобрал парус посередине? — подозрительно прищурился
раб.
— Глупец! — оборвал его моряк, окидывая море неспокойным взглядом. — Если
нас заметит римское судно, то меня ждет самое страшное, что только может быть
на свете, — возвращение в рабство!
— Так оставайся с нами в Сицилии! — предложил седобородый грек, которого
товарищи уважительно звали Афинеем, хотя он почему-то всячески сторонился их.
— Не могу! — развел руками владелец парусника. — У меня в Риме семья. Я
бы и вас ни за что не согласился везти, если б не мой бывший хозяин Авл Метелл.
Отпустив меня за пятнадцать тысяч сестерциев на волю, что я копил десять лет,
он и сейчас не дает мне прохода. Неделю назад забрал всю выручку от проданной
рыбы. А позавчера — даже дырявые снасти!
— Выходит, своим спасением мы обязаны римлянину? — усмехнулся Афиней. —
Вот уж никогда б не подумал, что могу сказать благодарное слово в адрес этого
самого страшного на земле народа!
— Увы! — подтвердил моряк. — Мне больше ничего не оставалось делать, как
согласиться на предложение вашего философа, чтобы купить хоть дешевые
снасти... А кстати, где он? Опоздал? Могли бы и подождать его!
— Оттуда, куда он ушел, не возвращаются... — печально ответил Афиней.
— Жаль! — искренне огорчился владелец парусника. — Умный был человек. Не
дождался какого-то дня до свободы! Хотя, разве раб может знать, что ждет его
даже через мгновенье?