Где-то в толпе зазвенела домбра. Высокий чистый голос улигэрчи начал торжественную песню. Подхватил другой…
Все ближе белый шатер. Больше знати, теснее ряды… Вон там, кажется, стоят ханы, каждый в окружении своей свиты — нукеров, тысячников и сородичей.
Замполит огляделся. По пятьдесят в ширину, медленно, стремя в стремя, как течение великой свинцовой реки, двигалась конница вслед за ним. Берега этой реки были составлены из плотной людской массы — конной и пешей…
Случайно Семен задержал взгляд на опаленном ветром лице степняка. Старая худая кляча под ним, худое седло, рваный чапан, из оружия — сточенный, но начищенный топор у седла. Рядом такой же бедняк. У него прямой клинок, какие были в ходу в царстве Шеонакаллу лет двести назад — сбереженный трофей предков. У третьего — палица-чокпар из кизилового дерева, окованного медью. Топоры, ножи, косы, дубины — чуть ли не у каждого из тысяч и тысяч людей, собравшихся сюда. Деревянные пики с железными наконечниками есть у всех, кто не смог раздобыть себе лучшего оружия, хорошего коня, крепкую кольчугу и достойно встать в строй.
Видно, что все они жаждут боя, рвутся все в битву с шаркаанами. Нукеры ждали. Каждая тысяча подняла свое знамя. Вот Ильгиз взмахнула золотой булавой…
И в этот час Лыков окончательно поверил, что они победят.
…Вечерний сумрак лег на степь. Четко мерцали огни костров. Людской гул понемногу утихал. После столь суматошного дня люди собирались ко сну. Глядя сверху на бесчисленные догорающие костры, Камр вдруг подумал: а что, если шаркааны нагрянут ночью и захватят врасплох эту громаду людей… Стало тревожно.
«Нет, нет! Не осмелятся», — прогнал он беспокойную мысль. Немало нукеров стерегут в степи сон лагеря.
Но вот где-то в темноте за кострами послышался топот копыт. Он приближался, и вскоре прямо к белой юрте подскакал молодой воин и соскочил с седла.
— Сардар, последние сотни выходят в путь! Осталась лишь охранная тысяча и те, что залегли в дозоре и охраняют подступы к лагерю, — услышал Камр Адай чей-то голос за своей спиной.
— Побольше костров, да поярче пламя! — приказал темник. — Всем дозорным разжечь костры!
Но когда на бледно-голубом небосклоне, вспыхнув на короткое время последний раз, начали таять звезды и ярко заблестела звезда Каяри (которую пришельцы называли странным именем Вен-хе-Ра), тысячники были подняты по тревоге и собрались у белого танкхенова шатра, что высился на вершине холма.
— Шаркааны готовы к битве, — сообщил Лыков. — У них шестьдесят тысяч сабель. Остальные подтянуты к Эуденоскаррианду. Нас не меньше. В войске каждого великого хана по десять тысяч нукеров. Их войско выстраивается перевернутым клином. Они готовятся к обильной жатве. Сперва снесут левое крыло, связав правое, потом они хотят схватить нас с флангов и зажать в тиски. Их пушки довершат дело. Они выступят, как только солнце взойдет.