Все понимали замысел Ундораргира, рассчитанный на то, что войско Юга будет измотано бесцельным долгим походом. Тем более лето подходило к концу, и в случае, если не удастся навязать врагу генеральное сражение, их войску придется срочно возвращаться назад. Осенние дожди и холода, неудача отнимут у воинов силы и сделают их легкой добычей того, кто станет их преследовать. А Ундораргир обязательно поступит именно так. Поэтому следовало принять какое-то решение, которое позволило бы взять инициативу в свои руки, или же поворачивать тумены домой. Пока это еще не поздно сделать.
Тем паче в соединенной армии имелись проблемы. Полсотни тысяч человек ели, пили, играли в кости, а в основном бездельничали. Многие воины рассуждали по-простому: придет враг, будем воевать, а до той поры чего волноваться.
И пока одни устраивали скачки и состязания борцов, другие развлекались с тащившимися за войском веселыми девками или устраивали петушиные бои. Однако непонятное будущее навевало на многих все большую тревогу, и все чаще по ночам во сне кричали те, кому приснилась смерть.
О какой-то санитарии никто при этом не заботился, так что вскоре, несмотря на усилия грайниток, могли начаться болезни…
Огромного количества еды требовали многие тысячи лошадей, быков, верблюдов.
Потравив ближайшие пастбища, они уходили все дальше от лагеря.
Но к счастью, если можно так сказать, вмешалась судьба.
Пять дней назад к ним явились трое бывших пленников из приснопамятной тысячи Камр Адая, причем не беглых, а отпущенных самими шаркаанами.
Они принесли с собой короткое письмо Владыки Окоема.
В нем вопреки обычному степному вежеству со всеми его витиеватыми словесами говорилось следующее:
«Я, известный вам ангали, повелитель достославного народа шаркаанов, сообщаю, что назначаю вам место битвы к востоку от северной оконечности гор Куткао. Буду там со своим войском и жду встретить там вас. Сражайтесь, бегите или покоряйтесь — решать вам. Но решат все равно боги».
Как полагал Макеев, решат все же мечи и автоматы в руках жителей свободных земель…
Ундораргир ангали в алом плаще с каменной неподвижностью восседал на белом иноходце. Сейчас он выглядел сильно старше своих тридцати трех лет — его худощавое смуглое лицо осунулось и потемнело.
Сорок телохранителей неотступно следовали за ним, похожие друг на друга не только темными одеждами, но и угрюмо-сонными, какими-то безумными глазами. Несколько военачальников образовывали как бы второй круг вокруг владыки. Тут же вертелись писцы, евнухи и прочий люд, вроде виночерпиев и поваров. А еще в свите был светлоглазый человек лет пятидесяти в длинной выгоревшей одежде небогатого простолюдина. Глас Неспящего — второй из жрецов Подземного Хана.