Конечно, не «летучий огонь» чужаков и даже не эти новодельные граххары, выплевывающие на триста шагов вихрь свинцовых шариков. Они, кстати, в городе есть, и даже раз в два-три дня воевода гонит их, городских ополченцев и стражей, называемых чужим словом «гарнизон», обучаться пользованию этими чугунными трубами на колесах, окованными стальными полосами. Однако ж воевода Ронам больше полагается не на них, а на эти странные мешки с размолотым в пыль горючим камнем — их надо будет вытряхивать на головы штурмующих крепостные стены. Марбир однажды видел, как с грохотом и дымным пламенем взрывается эта черная пыль, если успеть кинуть в это облако факел. Правда, нужно еще умудриться остаться в живых…
— Ну-ну, холодно… Это степняку и холодно? — усмехнулся Калин между тем, и в темноте на миг блеснули его белые крепкие зубы — зубы человека, не знавшего весенних голодовок.
Марбир подавил мгновенно вспыхнувшую неприязнь — старую неприязнь пастуха к земледельцу и горожанину.
— А я думал, лошадники трусами не бывают… Врут, выходит! Надо же, холодно ему… Не боись, шаркааны далеко.
— Мы тоже так думали, — буркнул Марбир. — А теперь…
— А теперь в штаны от каждого шороха готовы наделать… — с притворным сожалением покачал головой Калин.
Он шумно принюхался.
— Вроде воняет чем-то?
— Той тухлятиной, которой ты ужинал, не иначе, — фыркнул Марбир.
— Да ладно, обделаться от страха не такой уж большой грех, — насмешливо покосился на него чужинец.
— Видать, с тобой не раз такое было… — Степняк чувствовал, что его несет, но остановиться было тяжело и с каждым мигом все труднее.
— И кого я, по-твоему, испугался? Не тебя ли случайно? Или шаркаанов твоих?
— Они такие же мои, как твои… Но ты даром языком мелешь. Шаркаанов, может, и надо бояться, но они и впрямь далеко. А вот кого другого… — Марбир многозначительно промолчал.
— А кого же? Жуков с сусликами?
— Древних демонов… Сейчас Злые Ночи, слышал про такие?
Но горожанину, как и следовало ожидать, ничего не говорили степные поверья. И в самом деле — оседлые землерои разучились слушать мир и не знают ничего о своих соседях, с которыми живут бок о бок веками…
— У… Древних демонов, гришь? — ухмыльнулся между тем Калин. — А ты их видал?
— Кто их видал, тот ничего уже не скажет, — зло бросил Марбир.
— А откуда ж известно, что они есть, ежели никто из живых их не видел? — с противной усмешкой в голосе осведомился пивовар.
— Видели, что от них оставалось, — нехотя пояснил лучник. — Иногда целые кочевья… Демоны раздирали их когтями, как степной леопард зайчонка!