Неужели и в самом деле над ними будут развеваться алые стяги пришельцев и бунчуки мерзких степняков?
Оставалось надеяться на то, что древние стены выдержат удары летучего огня. Что уцелевшие чародеи превозмогут силу шаманов и вражеских магов. Что сила и мужество осажденных помогут продержаться хотя бы до прихода северной армии (а там посмотрим: не может ведь чужинцам везти вечно).
Наконец, на то, что жрецы все-таки вымолят у Неназываемого бога помощь. Ведь денно и нощно совершают ритуалы поклонения, прося у Повелителя избавления от огня, прокладывающего путь врагу.
Во дворе небольшого храма было многолюдно.
Мужчины — от немолодых бородачей до юношей, женщины — и сгорбленные старухи, и только-только вошедшие в женский возраст девушки, дети всех возрастов. У стены рядком, словно поленья, были разложены голенькие младенцы — иные лишь считаные дни назад появились на свет. Они тоже не кричали и даже не шевелили ручками и ножками — словно спали.
Богатые одежды собравшихся (правда, несколько женщин были лишь в ночных покрывалах) никак не гармонировали с этим тесным двориком и грубой каменной кладкой неказистого храма.
Храма, равных которому древностью немного бы сыскалось во всем Аргуэрлайле.
На небольшом алтаре — глыбе ноздреватого, опаленного давним огнем камня — стояли неуклюжие статуэтки. Каменные, глиняные, костяные… И хотя сделаны они были грубо и неумело, но даже в таком виде внушали безотчетный страх непосвященному.
Это были ипостаси Шеонакаллу, в которых он являлся на Аргуэрлайл.
Безумный Скорпион, Танцующая Смерть, Владыка Костей, Отец Уничтожения…
Самые древние изображения, которые только были в царстве Черных Солнц.
А в центре — статуэтка человека с мощными мускулами и плечами шириной чуть ли не в его рост, воздевшего над головой толстенный меч.
Слуга Пустоты — последняя ипостась-аватара, в которой бог сходил в подлунный мир, и прямыми потомками которой являлись все мужчины, женщины и дети, собранные тут нынче по воле верховного жреца Ксанха.
Эордас Ратми, мастер крови, оглядел сгрудившихся у алтаря жрецов-резников, сжимавших в руках свое оружие. В его душе гордость боролась с огорчением.
Ему, сыну землепашца из убогой горной деревни, не просто предстоит отправить к Шеонакаллу самого Сына Бездны. На алтарь будут положены все, в ком течет кровь их владыки. Деяние это останется в веках, а значит, останется и он, и в чертогах Черных Солнц ему будет отведено не последнее место.
Но ему, одному из высших жрецов Неназываемого, придется нарушить порядок великого поклонения, сделав все слишком