Рука Алана судорожно сжимала перила.
- Пока я сам не побывал в Штатах этой зимой, я не думал, что дело так плохо, - сказал он, и железная нотка прозвучала в его голосе. - Ломен дипломат, а я - нет. Меня тянет в бой, когда я вижу подобные вещи, хочется пустить оружие в ход. Оттого что нам удалось натолкнуться здесь на золото, они считают Аляску лимоном, который нужно выжать как можно скорей, а потом, когда нечего будет сосать, выбросить невыгодную кожуру. Вот вам этот новейший американизм с его погоней за долларами!
- А вы разве не американец, мистер Холт?
Так тихо и близко прозвучал этот вопрос, что мужчины вздрогнули. Оба обернулись в изумлении. Рядом с ними стояла Мэри Стэндиш. Ее прекрасное спокойное лицо было залито лунным светом.
- Вы меня спрашиваете, madame? - отозвался Алан Холт, вежливо поклонившись. - Нет, я не американец, я уроженец Аляски.
Губы девушки были приоткрыты. Ее светлые глаза ярко блестели.
- Пожалуйста, простите, что я подслушала. Я не могла удержаться. Я американка и люблю Америку. Мне кажется, я люблю ее больше всего на свете. Да, Америку, мистер Холт. А это далеко не то же, что американцев. Меня радует сознание, что мои предки прибыли в Америку на "Майском цветке" [Название корабля, на котором прибыли в Северную Америку первые английские эмигранты, положившие начало Соединенным Штатам.]. Меня зовут Стэндиш. И я хотела напомнить вам, что Аляска - тоже Америка.
Алан Холт был несколько изумлен. Лицо девушки перестало быть благодушно-спокойным, ее глаза загорелись. Он чувствовал сдерживаемую дрожь в ее голосе и знал, что днем он мог бы увидеть на ее щеках яркий румянец. Алан улыбнулся, и в этой улыбке он не совсем скрыл легкую насмешку, мелькнувшую в его мозгу, под влиянием этой мысли.
- А что вы знаете об Аляске, мисс Стэндиш?
- Ничего, и все-таки я ее люблю. - Она указала на горы. - Как бы я хотела родиться среди них! Вы - счастливый. Вы должны были бы любить Америку.
- Вы хотите сказать Аляску?
- Нет, Америку! - В ее глазах блеснул вызов. Она не оправдывалась. Она открыто выражала свои мысли.
Ироническая улыбка исчезла с губ Алана. Слегка рассмеявшись, он снова поклонился.
- Если я имею честь говорить с представительницей рода капитана Майлса Стэндиша, который прибыл на "Майском цветке", то я достоин порицания, произнес он. - Вы имеете право судить об Америке, если я не ошибся в вашем происхождении.
- Вы не ошиблись, - ответила мисс Стэндиш, гордо вскинув голову. Впрочем, я лишь недавно поняла значение и ответственность, связанную с этим. Еще раз прошу простить меня за то, что прервала вас. Это вышло совершенно случайно.