— Одну минуту, — предупредил дворецкий, — хозяева сейчас принимают друзей.
— Уже заметили, — откликнулся Селби.
Брендон задержал дворецкого в дверях.
— Не привлекайте внимание к нашему визиту, — предупредил шериф, — просто шепните Джорджу, что к нему пришли по важному делу. Никому больше ни слова. Понятно?
— Да, сэр.
Селби достал трубку и подмигнул шерифу. Брендон, занявшись самокруткой — коричневая папиросная бумага да табачок из матерчатого мешочка, — подмигнул в ответ прокурору:
— Вот так-то, сынок.
Пару минут они покуривали в полном молчании, наконец послышались быстрые шаги. В дверном проеме возник озадаченный Джордж Степлтон.
— О, мистер Селби, добрый вечер… Шериф Брендон… Мисс Мартин… Что вам надо… Чем могу быть полезен?
— Заходите, — пригласил Селби, — присаживайтесь.
Юный Степлтон, поколебавшись мгновение, присел на краешек стула. Его напряженная угловатая поза выдавала предельную настороженность.
— Давно вы знаете Каттингса? — приступил к делу Селби.
— Мы учились в одной школе, играли в одной команде. А что?
— Словом, вы друзья, не так ли?
— Да.
— Вы продали ему машину, правильно?
— Да.
— Не слишком ли дешево?
— Может, и слишком. Она мне надоела, я надумал купить новую.
Бросив многозначительный взгляд на шерифа, Селби начал атаку:
— Степлтон, у нас дурные вести для вас. Приобретя ваш автомобиль, Каттингс поехал в Сан-Диего, хлебнул лишку и сшиб молодую женщину. Через пару дней она скончалась в больнице. О несчастном случае Каттингс никуда не заявил. Между тем машину опознали.
В комнате воцарилось гнетущее молчание. Громко тикали вычурные каминные часы. Сильвия Мартин, достав из сумки блокнот, с карандашом наизготове застыла в позе прилежной ученицы. Шериф Брендон с бесстрастным, равнодушным лицом, как будто вырезанным из дерева, наблюдал за юным Степлтоном сквозь дымовую завесу.
Степлтон поперхнулся, пытаясь что-то сказать, прикусил верхнюю губу и выдавил:
— Чтоб Каттингс… Не могу поверить.
— Каттингс с вами не делился по этому поводу? — спросил прокурор.
— Нет.
— Давайте-ка прикинем, — предложил Селби, — когда именно вы продали ему машину?
— Ну, я не могу точно сказать.
— А когда вы обзавелись новой?
— Точно не помню.
Вмешалась Сильвия Мартин:
— Пожалуй, я смогу помочь вам с ответом. Новую машину я увидела сразу после Рождества. Как раз при мне продавец говорил, что готовил ее к праздничной распродаже, а заказ поступил незадолго до нее.
Селби воскликнул:
— Что ты! Несчастный случай произошел восемнадцатого декабря!
В комнате вновь воцарилось молчание. На Степлтона смотрели три пары обвиняющих глаз.