С запада, из-за леска, оттуда, где в семи километрах пролегал пограничный рубеж, выплыли самолеты.
— Глянь-ка! Кресты!
— Это чтоб попугать!.. — неуверенно начал кто-то.
На бреющем полете черные машины с воем пронеслись над лагерем. Рванули огненные столбы. В грохоте, в дыме погасло солнце.
— Эскадрон, повзводно, по направлению к лесу — галопом марш! — услышал Алексей громовой голос капитана.
Наступило утро 22 июня 1941 года.
В отличие от Алексея Сергей с самого раннего детства мечтал стать военным. Сколько синяков получал в жарких уличных сечах! И во всех баталиях он — командиром: то Суворовым, то Чапаем, то Щорсом. «В атаку! За мной! Вперед!..»
Исполнилась мечта: двенадцатого июня 1941 года в строю таких же подтянутых, надраенных, силящихся побороть улыбки молодцов, в тот же день, что и Алексей на плацу своего кавалерийского училища, слушал Сергей приказ о выпуске и производстве в лейтенанты. «Лейтенант!» Одно лишь слово, а преодолен рубеж, отделяющий всю прежнюю жизнь: не школяр, не курсант — командир! Правда, когда получал комсомольскую путевку в военное училище, мечтал он о крылышках, о небе. Подвел левый глаз: ноль-восемь, а брали в авиацию лишь с абсолютным зрением. Оно и понятно: соколы!.. Предложили в пехотное. Сергей было заартачился, но военком разъяснил: Тамбовское Краснознаменное — это бывшие Московские курсы краскомов, созданные но личному приказанию Владимира Ильича Ленина.
В Ковно, в штаб армии, Сергей приехал в тот самый день, когда в нескольких десятках километров отсюда разыскал своих конников Алексей.
«Назначаетесь командиром минометного взвода в стрелковый полк». На станцию, откуда по перелескам до полка было уже рукой подать, лейтенант добрался к ночи двадцать первого. Не терпелось. Расспросил, как идти, — и по тропке, через болота и луга... Заплутал. А все же, когда начало брезжить утро, увидел за поредевшими стволами берез и осин широкое поле и брезентовые шатры. Услышал трубу. Но горнист играл почему-то не побудку, а тревогу.
И сразу же перекликом по всему лагерю:
— В ружье!.. В ружье!..
Бросился в штабную палатку — к ней тянулись провода полевых телефонов, и у входа стояла зеленая эмка:
— Выпускник Тамбовского Краснознаменного... Командир минометного взвода... В ваше распоряжение...
— Николаев! Отведи во взвод! Лейтенант, бери взвод, марш на склад, получай матчасть, оружие и боеприпасы — и на границу!
Догнал колонну на форсированном марше. На самой границе, за взгорком у реки, выбрал огневую позицию. Грамотно — как на экзамене в классе у ящика с макетом.