— Элли, почему же ты, собственно, так и не вышла замуж?
— Кого хотела — не нашла, а второй сорт… нет, со вторым сортом я бы никогда не смирилась, и тебе этого не надо.
— Мне, может, ничего другого и не останется, если я не хочу умереть старой девой.
— И не будешь, раз Ричард в тебя влюблен. Нужно только действовать половчее, чтобы влюбленность превратилась в любовь. Тогда ты получишь свое, — убежденно заявила экономка.
— Если бы все было так просто! Не могу же я заставить человека полюбить меня, и, кроме того, я совсем не уверена, что Ричард влюблен.
— Влюблен, влюблен, головой ручаюсь. Он на тебя так смотрит, что иначе и быть не может. Ты должна лишь поискуснее себя вести. Самое главное, нельзя, чтобы он заметил, будто ты изо всех сил стараешься его покорить. Мужчины этого не выносят. Это ужасно задевает их самолюбие.
— Мне бы твой оптимизм. — Мелани вздохнула. Ей не верилось, что все можно так легко сделать. К тому же она не знала, какие существуют приемы для обольщения мужчины, чтобы тот запутался в сетях раз и навсегда.
— Дитя мое, никакой это не оптимизм, — поправила ее Элли. — Просто вывод из того, что видят мои глаза. Конечно, сейчас Ричард общается с тобой в силу обязательств. Но это не исключает дальнейшего развития событий.
— Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Будет правдой, старая Элли об этом позаботится. Я стану петь тебе хвалебную песнь до тех пор, пока она не заменит Ричарду молитву перед сном. Он верующий или нет?
Какое-то время женщины сидели молча, каждая, погрузившись в свои мысли. Потом Элли вдруг подняла голову и взглянула на Мелани.
— Скажи-ка, а где, собственно, застряли твой дядя и мнимый жених?
Мелани пожала плечами.
— Понятия не имею. Наверное, удобно расположились внизу, в гостиной.
— Вот это здорово! — возмутилась Элли. — А мы тут с тобой вкалываем. С этим надо немедленно кончать. Нельзя слишком баловать мужчин. Я позову твоего Ричарда. Пусть распаковывает свой чемодан.
Мелани испугалась. Не выкинет ли чего ее добрая старая Элли по отношению к Ричарду? Этим может все только испортить. Ей следует вести себя так, словно она ни о чем не знает.
В тот же миг, как по мановению волшебной палочки, распахнулась дверь, и оба «пропавших без вести» вошли в комнату.
— Вот вы где, — констатировал Гарденер, лукаво подмигнув племяннице. — Передаю с рук на руки твоего возлюбленного. Я думаю, что нам всем пора ложиться спать.
— Ничего подобного, чемоданы еще не распакованы, и вы даже не поели. — Элли испепелила Джо осуждающим взглядом.
— Ребятки успеют сделать это утром. Пока им достаточно вынуть то, что требуется на ночь. А ты можешь принести для них что-нибудь перекусить.