Хорт утверждал, что раньше такого не было и это какие-то последние нововведения. Я, кажется, догадывался, в чем дело, – после знаменательного сражения магов у эльфов резко поубавилось, и таким образом они решили заткнуть прорехи в обороне. Но нам от этого было не легче.
Попробовали было обойти посты и сторожевые заклятья, сунувшись левее, но там начиналось непроходимое болото. Сплетя болотоступы и вооружившись шестами, мы попытались его преодолеть, но потерпели фиаско и вынуждены были повернуть обратно. Места были действительно гиблые, а зыбкая почва ну совершенно не желала держать наш вес. Про болото волколак знал, но надеялся пройти – не удалось…
Справа за рекой была уже не Пуща, а местность, захваченная эльфами сравнительно недавно – родина Хорта. Произошло это двадцать лет назад, но до сих пор пробраться по этим местам было совершенно нереально. Волколак рассказывал, что после захвата территории эльфы проводят настоящий биологический террор, заселяя ее невероятным количеством разнообразной живности, по большей части весьма зловредной, таким образом подготавливая новые земли к включению в состав Пущи. Первое время флора и фауна бывают настолько агрессивны, что появляться там эльфы не рискуют и сами! Наш марш-бросок по Пуще по сравнению с тем, что могло ожидать там, – детская прогулка!
Чтобы не подвергаться нападениям самим, эльфы метили границы территории каким-то ферментом, не позволяющим тварям вырваться за периметр. А иногда таким же макаром они науськивали чудовищных созданий на врагов.
Закончив зачистку, которая может длиться годами, если не десятилетиями, магически выведенная фауна и флора в большинстве своем вымирает, освобождая место для эльфов.
– Хорт, а сколько тебе лет? – произведя в голове некоторые подсчеты, поинтересовался я.
– Тридцать шесть, – ответил оборотень.
Выглядел Хорт от силы на тридцать, и то с большой натяжкой, но и я теперь смотрюсь как его ровесник, если зеркало не врет…
– А в армии ты давно?
– Не считая училища, восемнадцать лет.
– И до сих пор поручик?! – поразился я.
– А чего такого? – удивился в свою очередь волколак. – Штабс-капитана скоро должны дать. Служат у нас долго, а чины и звания дают не часто – войны-то сейчас нет. Я в отставку дай бог капитаном уйду, даже подполковником не светит[49].
Вопрос был исчерпан…
Спереди дорогу преграждала застава. Места для Хорта были насквозь знакомые, буквально в паре верст за заставой эта река впадала в другую, которая и являлась естественным рубежом с Русским княжеством. Но преодолеть эти несчастные несколько километров стало для нас неразрешимой задачей.