— Вы высказали сомнения по поводу всех оставшихся претенденток, и это вызывает у меня тревогу, — осторожно сказала Тесса, не находя в себе сил поинтересоваться именем фаворитки, потому что опасалась, что ею окажется Жоржетта.
— Сомневаюсь я или нет, дело должно быть доведено до логического конца, — тяжело вздохнул Тристан. — Оставьте, в финальном списке только двоих — Эми и Жоржетту. Моя мать пригласит их вместе с родителями на загородный прием в наше родовое поместье Гейтвик-Парк. Там я и приму окончательное решение.
Тессу охватила паника. Совсем не так она представляла себе финал сватовства.
— Если вы пригласите их в свой дом, это будет означать, что вы намерены жениться на одной из них.
«Только не на Жоржетте! Пожалуйста, только не на ней!» — пронеслось в голове Тессы.
Тристан встал и бросил на нее жесткий взгляд:
— Разве не с этой целью было затеяно сватовство? Все ждут от меня окончательного выбора.
Тесса тоже встала, чувствуя, как у нее подгибаются колени.
— Нельзя заключать брак по обязанности. Это совершенно несправедливо как по отношению к вам, так и по отношению к девушкам. Вы должны сказать им, что не питаете ни к одной из них нежных чувств и поэтому не хотите больше держать их в заблуждении. Скажите им, что они свободны от всяких обязательств и могут отвечать на ухаживания других мужчин.
— Вы полагаете, такие слова удовлетворят их отцов? Вы не учли последствий. Ни один отец не позволит мне ухаживать за его дочерью из страха, что я променяю ее на другую. Общество осудит меня за такой бесчестный поступок, а заодно и всю мою семью. У меня нет иного выбора, кроме как жениться на одной из претенденток. Поступить иначе равносильно обесчещиванию.
От этих слов Тесса неожиданно рассердилась:
— Не для того я соглашалась стать вашей свахой, чтобы увидеть, как вы заключаете брак по обязанности!
— Иной причины для брака я не знаю! — рявкнул герцог.
— А как же взаимная привязанность, общие интересы?
— Вы имеете в виду так называемую любовь? — презрительно усмехнулся он, — Я знаю, вам близки романтические представления о браке, но у меня таких иллюзий нет. Все очень просто — мне нужен наследник для продолжения рода. Если у меня его не будет, все имущество моего рода отойдет королевскому престолу, а герцогский титул умрет вместе со мной. На карту поставлено будущее моего рода.
— Я знаю, что вы должны жениться, но долг не исключает любви. Вы можете совместить их, женившись по любви.
— Хватит, Тесса. Я знаю, чего вы хотите. Я понимаю, почему вы верите в брак по любви, однако пример ваших родителей является редчайшим исключением или же вовсе аномалией. Когда я сказал претенденткам, что каждая из них вправе в любой момент отказаться от участия в сватовстве, лишь мисс Хардуик попыталась уйти, остальные же не посмели пойти против родительской воли. Вы единственный человек, который отказывается признать, что для меня это династический брак, брак по необходимости.