— Мы обсудим это после завтрака, — сказал Тристан.
— Нет, мы обсудим это сейчас, — упрямо заявила Тесса. — К чему откладывать? Я уже приводила свои аргументы, и мне бы не хотелось их повторять. Мое решение неизменно — я никогда не выйду замуж. А теперь давайте перейдем к вопросам, касающимся вашего бракосочетания, ведь именно для этого мы здесь собрались.
После небольшой паузы Тристан поставил чашку на стол и сказал:
— Вас некому защитить. Вы же знаете, что Мортленд охотится за вашими деньгами.
— Мои бравые охранники отлично справятся с этой проблемой, — парировала Тесса. Она не стала рассказывать о том, как Мортленд вломился в ее дом два дня назад. Если бы Тристан узнал об этом, он стал бы выяснять с ним отношения, и тогда Ричард все бы ему рассказал. Все, кроме собственного вероломства. Она не могла позволить Тристану узнать всю правду о ней. Это было выше ее сил.
— Мисс Мэнсфилд, мы отклонились от темы разговора. Вам нужен муж, — твердо сказала герцогиня.
— Зачем? Я отлично справляюсь со всеми делами сама и, как уже говорила, высоко ценю свою независимость.
— А как же недвижимость? — прищурилась герцогиня. — Вы должны выйти замуж и иметь детей, чтобы один из них унаследовал ваше имущество.
— Поскольку у меня нет титула, нет и ограничений на передачу имущества в наследство. Я могу оставить его кому захочу. А пока я регулярно советуюсь с управляющим и нанимаю сотни слуг, чтобы эффективно управлять своими поместьями.
— Зачем вам обременять себя работой, которую должен выполнять мужчина? И кто же в таком случае занимается домашними делами? Или эти обязанности вы тоже переложили на плечи слуг? — спросила герцогиня.
Тесса улыбнулась, заранее зная, что ее ответ поразит герцогиню:
— Ваша светлость, я справляюсь и с домашними делами, и с делами поместья. Назовите хоть одного мужчину, которому бы это было по силам.
Наступила тишина. Тесса украдкой взглянула на Тристана, будучи уверенной в том, что он рассердился, узнав о том, что она превзошла его в деловых способностях.
Спокойным жестом отложив салфетку, он невозмутимо сказал:
— Вы закончили завтракать, мисс Мэнсфилд?
— Да, но с удовольствием подожду всех остальных.
Тесса повернулась к герцогине и заметила, что та смотрит на нее с нескрываемым удивлением.
— Ваша светлость, могу ли я вам чем-то помочь сегодня? — спросила Тесса.
— Мисс Мэнсфилд, я поражена вашими достоинствами, — ответила герцогиня. — Можно мне перечислить их?
Боже! Неужели она хотела таким способом поставить ее на место?
— Ваша светлость, я вовсе не имела в виду….
Герцогиня властным жестом подняла руку.