Тесса поежилась. Нет, она не может заняться устройством брака, в котором нет даже намека на возможную любовь между супругами.
Она уже открыла рот, чтобы окончательно отказать герцогу, и увидела, как у него сжались челюсти и посуровело лицо. Вне всяких сомнений, он понял ее намерение. Ну конечно, он не привык, чтобы ему отказывали! Однако Тесса не собиралась жертвовать своими принципами даже ради герцога.
Впрочем, если она откажет ему, он все равно женится, и тогда уже наверняка без любви. А если она попробует помочь ему, ей, возможно, удастся убедить его жениться по любви.
Она вспомнила, как дядюшка Джордж, уже лежа на смертном одре, говорил ей: «Все имеет свою причину, ничто не происходит случайно».
В этот момент она внезапно осознала, что для нее настал момент истины. Ей предназначено раскрыть сердце герцога для любви.
— Хорошо, ваша светлость, я готова помочь вам, — сказала она на выдохе.
Герцог был ошеломлен таким поворотом событий. Он ждал совсем иного, однако быстро взял себя в руки.
— Вот и отлично. Одной недели будет достаточно?
— Достаточно для чего? — недоуменно переспросила Тесса.
— Для того, чтобы вы представили меня моей будущей супруге, — пожал он плечами.
Значит, он собирается с места в карьер делать предложение?
— Обычно за знакомством следует период ухаживания, и лишь потом….
— Ну да, разумеется! — неожиданно расхохотался герцог. — Несколько дней ухаживания помогут мне распознать пригодность претендентки на роль единственной женщины в моей жизни.
— Я смотрю, вам нравится меня дразнить, — свела брови Тесса.
— Ничуть! Я действительно хочу, чтобы вы незамедлительно начали поиски. Я и так уже провел впустую целый месяц, и у меня нет ни малейшего желания терять время дальше. Раз уж решение принято, надо действовать.
Похоже, у герцога совершенно отсутствовала романтическая жилка. Тессу вновь охватили сомнения. Однако если она не поможет герцогу, найдется кто-нибудь другой. И этот другой сделает все, как хочет герцог, не задумываясь о том, будет ли он по-настоящему счастлив в браке или нет.
Конечно же, она должна отговорить его выбирать невесту в соответствии с составленным им смехотворным описанием, но для этого разговора он должен быть определенным образом подготовлен.
— Возможно, я найду не одну претендентку, отвечающую вашим требованиям, — сказала она, на самом деле подозревая, что угодить герцогу будет чрезвычайно трудно.
— У вас уже есть кто-то на примете?
— Да, но мне нужно сначала все обдумать.
Он бросил на нее скептический взгляд и хотел было что-то сказать, но она его опередила: