Мисс Мэнсфилд сделала несколько шагов, заложив руки за спину и опустив взгляд на толстый ковер на полу, словно размышляя о каком-то важном философском вопросе. Неожиданно она остановилась и подняла глаза на восторженные лица гостей.
— Каково это, искать себе жену в подобной ситуации? — задумчиво произнесла она. — Любая благовоспитанная незамужняя леди неизбежно смутится и будет вести себя не вполне естественно в присутствии герцога. Она испугается и сведет разговор к общепринятым темам.
«Нет, она станет жеманно улыбаться, хихикать и ронять свой веер».
Глаза мисс Мэнсфилд лихорадочно блестели.
— Так как же герцогу найти среди множества невест свою суженую?
Некоторые молодые девушки сочувственно вздохнули. Черт возьми, они и впрямь подпали под воздействие ее сентиментальной болтовни!
Выждав долгую паузу, мисс Мэнсфилд перевела взгляд на герцога и сказала:
— Неделю назад, когда герцог попросил моего содействия, он весьма недвусмысленно обрисовал искомый идеал. После нашей беседы я составила список молодых леди, удовлетворявших предъявленным требованиям. Но тут я столкнулась с проблемой…
— С какой же проблемой вы столкнулись? — прищурился герцог.
— Ни одна из претенденток не отвечала вышеупомянутым требованиям на все сто процентов.
Наступила недоуменная тишина, и Тесса продолжила:
— Но я нашла решение. Приглашения на встречу получили двадцать четыре девушки, наиболее полно отвечающие идеалу герцога. Его светлости и решать, кто его единственная. Именно герцог сделает главный выбор по окончании периода знакомства и ухаживания, в котором примут участие все двадцать четыре претендентки.
Тристан заскрипел зубами. Он доверился ей, а она посмела манипулировать им! Если она думает, что он будет терпеть все ее выходки, она глубоко ошибается. Он уже открыл рот, чтобы остановить наконец весь этот фарс, но леди Верстан опередила его. Звучно захлопнув свой веер, она спросила:
— Мисс Мэнсфилд, вы хотите сказать, что герцог будет ухаживать за всеми двадцатью четырьмя девушками?
— Только в течение первой недели, — ответила Тесса, — В действительности период ухаживания продлится несколько недель, и по истечении каждой недели число претенденток будет сокращаться в соответствии с пожеланием герцога. На следующую неделю приглашения получат уже не все, а только те, с кем пожелает встречаться сам герцог. Разумеется, никто вас не заставляет участвовать в отборе. Прошу поднять руки тех, кто не хочет, чтобы герцог ухаживал за их дочерьми.
Ни одна из мамаш не шевельнула даже пальцем.
— Ваша светлость, — обратилась к Тристану Тесса обманчиво сладким голосом, — имеются ли у вас какие-либо возражения?