— Боюсь показаться нахальным, но почему вы до сих пор не вышли замуж?
— Так сложились обстоятельства, — уклончиво ответила Тесса, разглаживая ладонями складки на юбке.
— Что вы хотите этим сказать?
— После смерти тети здоровье дядюшки сильно пошатнулось. Я заботилась о нем.
— Сколько же он болел?
— Первые два года он страдал депрессией, а в последние три года жизни у него болело сердце.
Ее слова сильно удивили его. Пять лет нянчиться с больным родственником! За всю свою жизнь он не встречал более самоотверженной женщины.
— Немного нашлось бы молодых женщин, готовых посвятить столько сил и времени дальнему родственнику, — заметил он.
— Он был моим единственным родственником, — чуть дрожащим голосом ответила Она. — Мои родители погибли в катастрофе, когда мне было всего шестнадцать.
Неожиданная боль пронзила его зачерствевшее сердце. За короткое время она потеряла всех своих родных.
— По сравнению с большинством женщин, оказавшихся в моей ситуации, мне еще повезло, — улыбнулась Тесса. — Бедность сделала бы мою жизнь гораздо ужаснее.
Должно быть, ее дядюшку тревожила мысль, что он оставляет свою племянницу непристроенной, без мужа.
— Удивительно, что ваш дядя еще при жизни не позаботился о том, чтобы выдать вас замуж.
Тесса не сразу ответила, отвернувшись к камину. Потом тихо сказала:
— Пришлось отложить мое первое представление ко двору из-за смерти моей тетушки. На следующий год дядюшка так и не смог заставить себя отвезти меня в Лондон, потому что все еще горевал о тетушке. Он попросил жену своего друга сделать это вместо него, но я не поехала.
— Вы не могли оставить своего дядю наедине с его горем.
Она промолчала.
— Вы все еще скорбите о нем?
— Я вспоминаю его каждый день, — вздохнула Тесса. — И когда мне становится совсем тяжело, я вспоминаю, что у меня есть Энни.
— Так вы с ней давно знакомы?
— Да, с того самого времени, как я стала жить у дяди. Ее отец умер вскоре после того, как получил известие о том, что брат Энни пропал без вести. Она осталась ни с чем, и я пригласила ее пожить в моем доме.
— Великодушный поступок.
— Она была для меня большим утешением. Энни настояла на том, чтобы я считала ее своей компаньонкой, и я согласилась, щадя ее гордость. На самом деле она моя самая близкая подруга, почти сестра.
— Полагаю, вы приехали в Лондон, чтобы найти для нее жениха.
— Нет, я приехала в Лондон, потому что мне этого очень хотелось. Он оказался куда больше, чем я могла предполагать. Мне нравятся музеи, театры, балы… и магазины здесь просто превосходные.
— Значит, не зря ваш дядюшка оставил вам наследство, — улыбнулся Тристан, и Тесса ответила ему такой же теплой улыбкой. — Мне кажется иронией судьбы тот факт, что вы, будучи не замужем, занимаетесь устройством судеб других людей.