— Продолжительность знакомства не имеет никакого значения, — возразил он. — Я всю жизнь искал кого-то и только теперь нашел вас! О, Анна! Как хотелось бы мне быть поэтом или трубадуром! Я бы хотел выразить все свои мысли и чувства так, чтобы это доставило вам удовольствие, но я не умею. Я простой солдат, но я люблю вас и говорю это сейчас, прежде чем вы меня остановите.
Какое-то время Анна не решалась ему ответить. Голос Гарри был таким взволнованным, что заставлял ее сердце отчаянно биться. От его признания она почувствовала себя безмерно счастливой и готова была без оглядки последовать за ним куда угодно.
— Я и не стала бы вас останавливать, — наконец призналась она.
Мимо прошла миссис Бейчер, оживленно беседуя с Фрэнком, и Анна, заметив ее пытливый взгляд, поняла, что ее увлеченность Гарри не пройдет незамеченной.
— Бабушка посматривает на меня, — робко сказала она.
— О, она добросовестная дуэнья! Должен сказать, Анна, ваша бабушка весьма сильная и необыкновенная женщина. Надеюсь, она не думает обо мне плохо. Как мне завоевать ее расположение?
— Боюсь, для этого нужно быть очень богатым… или влиятельным, как мистер Лайсет. Или обладать родовитым именем.
— О! В таком случае, — огорчился Гарри, — мне остается только надеяться, что она не является вашей опекуншей.
— Но это именно так. Мы с сестрой находимся у нее на попечении еще со времени приезда из Индии.
— А что же с вашей матушкой?
— Через некоторое время после смерти моего папы мама снова вышла замуж, но она здесь, в Лондоне, со своим мужем полковником Батлером. Сейчас у них гостит моя сестра Генриетта, я тоже какое-то время провела с мамой. Вы себе не представляете, как я соскучилась по ней за все эти годы, а она уже скоро снова должна возвратиться в Индию.
— Что ж, дорогая Анна, а вы не думаете, что вы тоже скоро туда поедете?
— Нет, если бабушка сможет этому воспрепятствовать. У нее совершенно другие планы относительно моего будущего.
— Но вы же не какая-нибудь подневольная рабыня, чтобы за вас что-то там планировали. И надеюсь, никогда не позволите себе стать таковой.
— Я попытаюсь противостоять бабушкиным планам, но вы не знаете, какой властной может она быть.
— Я защищу вас от нее! — заявил он. — Я буду рядом, когда бы вам ни понадобилось.
— Правда, Гарри? Вы и в самом деле сумеете меня защитить?
Он улыбнулся, услышав из ее уст свое имя, и спросил:
— Что вы будете делать, когда через некоторое время мы расстанемся?
— Я надеюсь очень скоро снова с вами увидеться!
— Я скажу вам: «До свидания», что будет означать, что я люблю вас, Анна, — понизив голос, сказал он. — Я полюбил вас с первого взгляда.