И только к вечеру, когда от причала отплыл последний теплоход, стало ясно среди пассажиров и экипажей разыскиваемых преступников нет. У берега продолжали сновать мелкие катера, поэтому Крутиков решил еще побыть на пристани, а Брагин вернулся в отдел милиции, чтобы наметить план действий на приближающуюся ночь.
В коридоре его окликнул дежурный:
— Товарищ следователь! Вас тут ожидает одна барышня.
«Барышней» оказалась миловидная девушка лет девятнадцати в яркой кофточке и сарафане.
— Вы следователь? — спросила она несколько удивление, когда Брагин приблизился к ней. Девушка, видимо, ожидала увидеть этакого солидного, грозного человека в мундире, способного одним только взглядом повергнуть в смятение любого преступника. Перед нею же стоял обыкновенный человек, молодой, симпатичный, в светлом летнем костюме, ладно облегающем его стройную фигуру.
— Вы не ошиблись. Я следователь, — ответил Брагин, машинально поправляя галстук.
— А ваша фамилия Брагин? — прозвучал очередной вопрос.
— Брагин, с вашего позволения, — улыбнулся следователь. Вежливым жестом он пригласил ее в кабинет и указал на кресло. — Садитесь, пожалуйста. — Сам сел напротив нее.
Нежное лицо девушки с теплым наивным взглядом чуть раскосых карих глаз сразу же стало серьезным, сосредоточенным. И он подумал: очень похожа на Иру. Такие же пышные белокурые волосы, мягко очерченные брови, пухлые, по-детски сжатые губы. Ира заходила к нему перед самым отъездом в Белотай. У нее были странные глаза. Да и вся она была какая-то странная. Рассеянная немного. Кажется, Ира приносила ему деловые бумаги. Он торопился и даже не взглянул на них. Ах эта работа…
«Приеду, обязательно приглашу ее куда-нибудь», — мысленно решил Брагин и сразу же переключил внимание на посетительницу.
— Итак, я слушаю вас, — сказал он.
Не решаясь начать, девушка прикусила губу, а затем заговорила торопливо и сбивчиво:
— Моя фамилия Хрусталева. Хрусталева Валя я… Может быть, я… может быть, мне и не стоило беспокоить вас. Но незадолго до того, как это произошло, у нас побывал один ваш сотрудник. Четыре звездочки на погоне — это капитан, да?
Брагин утвердительно кивнул головой.
— Так вот ваш капитан говорил о каких-то опасных преступниках, которые появились в нашем городе, и просил обратиться к вам в случае чего…
— Очень хорошо. Я вас слушаю, — подбодрил ее Брагин, сразу же уловив в словах девушки начало важного разговора.
— Дело в том, — продолжала она, — Что я работаю продавцом в магазине проморса. Магазин находится в старой части города, — она указала рукой куда-то назад. — Там за речкой… — вздохнула и продолжала уже более спокойным тоном: — И вот, знаете, два часа назад зашел в магазин незнакомый мужчина. Здоровый такой, рыжий, в темных очках. Я в это время была совсем одна. Правда, во дворе грузилась ящиками машина. Этот мужчина осмотрел витрины и велел показать ему кирзовые сапоги, что висели высоко на гвоздике. Я встала на стул и потянулась за ними. Когда я обернулась, то увидела в руках у мужчины связку ключей. Он как-то нехорошо улыбнулся: «Ай-ай-ай, девушка! Разве можно ключи на прилавке оставлять. Так ведь и потерять их можно», — и сразу же отдал мне ключи. — Хрусталева виновато опустила голову. — Видно, я и в самом деле оставила их на прилавке.