— Не расстраивайтесь, — поспешил успокоить ее Брагин. — Такое может случиться с каждым.
Сам же он ощутил в душе волнение: неужели напали на след?
Стараясь не выдать своих чувств, Брагин встал и, обойдя кресло, на которое сидела девушка, спросил:
— Ну, а ключи были действительно от магазина?
— Конечно! Я сразу же проверила их.
— Все были целы?
Хрусталева утвердительно кивнула головой.
— Вот только на двух из них я заметила какие-то следы. Наверное, это следы от глины или пластилина. Я где-то читала, что преступники с их помощью подделывают…
— Ключи у вас с собой? — в нетерпении спросил Брагин.
— Да, конечно.
Она торопливо открыла сумочку и, покопавшись в ней, протянула Брагину небольшую связку ключей.
Осмотрев их, следователь подошел к девушке и сказал тихо:
— Вы молодчина! Вы просто молодчина!
Возле магазина лениво расхаживал сторож. Походив немного, он уселся на крыльцо и спокойно выкурил трубку. Потом встал, сладко потянулся и, что-то пробурчав себе под нос, зашагал к дому, расположенному за высоким дощатым забором на противоположной стороне улицы. За ним глухо хлопнула калитка.
— Да ты и впрямь, как сторож! — не сдержал улыбки Крутиков, когда его сотрудник ввалился во двор.
Мнимый сторож стал торопливо стягивать с себя старый халат. Бросил наземь кепку.
— Кажется, клюет! — шепнул он.
Крутиков тут же прильнул к забору. Через старые, прогнившие доски виднелся силуэт магазина. К нему уже более часа были прикованы взгляды капитана и еще трех сотрудников, участвующих в этой необычной операции.
Луна, скользившая по верхушкам ветвистых тополей, накинула не себя паранджу из густого черного облака, и улица сразу потемнела, стала какой-то угрюмой и неприветливой. Все замерли. И тут со стороны заброшенного сада к крыльцу магазина метнулась фигура. Не прошло и минуты, как оттуда послышался легкий скрежет металла.
— Пора! — первым выскочил на улицу Крутиков. За ним устремились остальные. — Обыщите сад! — крикнул ом сотрудникам, а сам кинулся к магазину.
Со стороны крыльца раздался выстрел и бежавший рядом милиционер, схватившись за плечо, рухнул на землю.
— Бросай оружие! — скомандовал капитан, остановившись метрах в четырех от крыльца. Ему не отвечали. — Бросай оружие! — еще раз потребовал он. И лишь после третьей команды к его ногам упал обрез. Он машинально нагнулся, и в тот же миг кто-то огромный и тяжелый обрушился на него сверху, сбил с ног и подмял под себя.
«Неужели конец?» — с грустью подумал Крутиков, чувствуя, как чужая рука подбирается к его горлу. Избавиться от нее, казалось, не было возможности. На миг перед глазами возник сынишка Игорек, одиноко сидящий на кроватке и вытирающий глаза маленькими пухлыми кулачками.