… Тебе недавно исполнилась пятнадцатая весна. Теперь ты можешь и понимаешь гораздо больше. Ты понимаешь, что сила ведьмы — в ней самой, в её глазах — заклинания же — всего лишь пустая оболочка. Ты понимаешь, что в книге мама пишет рецепты зелий и снадобий, которые могут понадобиться тебе в будущем.
Мама… Такая красивая, такая сильная, знающая, кажется, все на свете, и совсем-совсем ничего не боящаяся. Только ожидающая чего-то.
Проходит осень. Наступает зима. И вместе с ней приходит понимание беды. Понимание чего-то тревожного, такого, что нельзя избежать, как нельзя избежать снегопада и требовательного волчьего воя, такого, от чего не спасут крепкие стены родного дома.
Последние дни мама все время сидит у окна. Она больше ничего не пишет. Её руки бессильно лежат на коленях, а сама она где-то очень далеко, там, где воет метель и кружится колкий снег.
— Марика. Мариша, — говорит она внезапно. — Мне пора. Ты понимаешь?
— Мама… — пружина времени растягивается в тонкую звенящую струну. Приходит осознание — вот оно, неизбежное, свершилось.
— Ты уже взрослая. Ведьмы всегда взрослеют быстрее, — строго говорит мама. И в этом вся она — железная, несгибаемая, упрямая. — Ты должна понимать. Пора.
— Ты вернешься? — ты еще не так хорошо владеешь собой, и голос срывается на верхней ноте.
Мама замечает это и хмурится:
— Чему я тебя учила? Ведьмы не плачут. Ни-ког-да.
— Ты вернешься? — голос звучит спокойнее, но и требовательнее.
— Я вернусь, — она тепло тебе улыбается. — Нужно только уметь ждать.
Она накидывает на плечи шаль, касается твоего лба сухими губами. Хлопает дверь комнаты, за ней сенная дверь. Еще яростнее начинает завывать вьюга, и в её песню вплетается еще один голос.
Наивные селяне верят, что когда ведьмы, колдуны или оборотни уходят в положенный срок — они становятся волками. Души их обречены на вечное скитание в Подземье, ибо нет этим мерзким тварям хода в Поднебесье, а тела их обрастают звериной шкурой, и бегают в лесу, молясь своей вечной покровительнице — луне…
Марика действительно не плакала — никогда больше с того момента. Только ненавидела зиму.
Односельчане, кажется, совсем не удивились тому, что вместо двух ведьм внезапно осталась одна. По деревне ходили всякие слухи. Говаривали даже, что это она сама убила свою мать, а труп её съела, дабы вся сила колдовская перешла ей без остатка. Марика знала об этих слухах, но себя оправдывать не спешила… Зачем? Пускай селяне тешат себя байками на ночь.
По большему счету, ей было на них абсолютно плевать. Как на слухи, так и на людей.