Выглядело это так. Королевство Рюкю платило чисто символическую дань как Китаю, так и Японии. Но в 1872 г. Япония захватывает Рюкю и начинает активное освоение Восточно-Китайского моря. Тогда на этот акт Японии цинские власти, а именно наместник Линьцзян Лю Куньи высказался так: «Хотя острова Люцю (Рюкю) номинально являются нашим вассалом, они не существенны для обороны Китая и поэтому не заслуживают того, чтобы мы тратили свои усилия на их сохранение». («Новая история Китая», М. 1972, с.242). Китайские власти фактически никак не реагировали на деятельность японцев в Восточно-Китайском море. 14 января 1895 г., то есть в период японо-китайской войны, острова были официально включены в состав японской территории. Характерно, что Китай никак не отреагировал на акцию Японии. Во время японо-китайских переговоров в Симоносеки (1895) китайская делегация даже не затрагивала этот вопрос. Возникает он позже, в 1970 году.
О существовании островов Сенкаку было известно ещё в XIII-XIV веках. Они считались навигационными ориентирами, но необитаемые, лишённые питьевой воды скалистые острова ни Китай, ни Рюкю не считали своими. Можно сказать так, что до присоединения их к Японии и созданию на них рыболовной базы они не принадлежали никому. Япония не только провозгласила свой суверенитет над ними, но и предприняла шаги для фактического закрепление юрисдикции.
Не возникло вопроса об островах Сенкаку и при подписании мирного договора с Японией 8 сентября 1951 г. в Сан-Франциско. Правда, проект его был составлен США и Англией, которые уже тогда были на стороне Японии.
Однако после завершения в апреле 1958 г. в Женеве 1-й Конференции ООН по морскому праву (Китай на ней не присутствовал) в заявлении 4 сентября 1958 года КНР объявила перечень прибрежных островов, в который вошли острова, «отделённые от материковой части открытым морем». Хотя прибрежные острова были перечислены все, «прилегающие» к Тайваню острова названы нарочито туманно, что и было в дальнейшем использовано китайской стороной в возникшем позднее споре об островах Сенкаку в Восточно-Китайском море. Что же касается выражения «и другие принадлежащие Китаю острова», то оно оставляет китайской стороне широкие возможности для выдвижения в будущем новых территориальных притязаний.
Период 1958-1959 годов является переломным моментом во всей политике руководства Китая, в том числе в его внешней политике. Именно в эти годы стала обозначаться линия на отказ Пекина от соблюдения принципов мирного сосуществования и усиление открытого экспансионизма внешнеполитического курса группы Мао Цзэдуна, ранее тщательно скрываемого. Не надо забывать о том, что идеи Мао живы и в современном Китае.