— Ну, если ты будешь говорить загадками, то я лучше пойду, — сказал Ралф.
— Нет, нет, не уходи, — попросил его Клод, чувствуя потребность выговориться. — Сказать по правде, на душе у меня кошки скребут, — признался он.
Ралф сочувственно ухмыльнулся.
— Я так и думал. Видно, тому виной тетя Лидия?
— Ралф, если бы ты знал, как мне все это осточертело! Вот так бы взял и убил ее! Бедный отец, как он только терпит ее в течение стольких лет!
— Избегая ссор и не подпуская жену на пушечный выстрел, — ответил кузен. — Разве у кого-нибудь повернется язык осудить его за это?
— Во всяком случае, не у меня.
Он мог только мечтать последовать примеру своего отца. Лорда Блейкмера одни считали человеком слабовольным, другие — благоразумным. Рано поняв, что они с женой не подходят друг другу, он устранился от дел и большую часть времени проводил, как любила говорить его жена, в гончарной мастерской, а на самом деле — среди своей коллекции старинной керамики.
Женившись, он стал чаще уезжать из дома, но Клода волновало не столько отсутствие отца, сколько его возвращение домой с различными находками: от старинных монет до разбитых старинных горшков, которые вызывали бурное возмущение жены, называвшей археологические находки мужа старым хламом. Клод хорошо помнил счастливые часы, проведенные в детстве с отцом, когда тот рассказывал ему о своих путешествиях.
— Мне кажется, что тебе надо жениться на Кейт и зажить своим домом, — сказал Ралф. — Только так ты избавишься от нападок тети Лидии.
— Я не женюсь на Кейт, так как она тоже этого не хочет. — Клод пристально посмотрел на Ралфа. — С чего это ты встал на сторону моей матери, хотел бы я знать?
— Ничего я не встал, — поспешно ответил кузен. — Просто я хорошо знаю тетю Лидию. Знаешь, говорят, лето будет чудесное, — поменял он тему. — Не отправиться ли мне в Италию? Как ты думаешь?
— Нет, ни в коем случае... — начал Клод. — Ралф, мне понадобится твоя помощь, — доверительным тоном проговорил он, кладя руку ему на плечо. — Не могу сейчас сказать тебе, какая, но через день-два произойдет потрясающее событие!
— Не пугай меня!
Заметив, что карие глаза Ралфа оживились, Клод пожалел, что был так откровенен с ним. Но в то же время он понимал, что надо перетянуть на свою сторону хотя бы одного из членов их семьи. Правда, стоит ли посвящать Ралфа в свои планы? Пожалуй, это рискованно. Барон Ралф Ротли слыл человеком без царя в голове, как и его отец. Чтобы замять свою оплошность, Клод хлопнул кузена по плечу.
— Что-то мне надоело танцевать. Не сыграть ли нам партию в вист?