Прежде чем позвонить Антону, я задумалась о том, в каком русле вести с ним диалог. Оптимальное, как мне показалось, решение пришло в мою голову довольно быстро, и я набрала номер.
– Да! Слушаю! – отрывисто произнес мужской голос.
– Добрый день! Я могу поговорить с Антоном Хмельковым?
– Вы с ним уже говорите.
– Замечательно! – Я отметила про себя, что голос показался мне знакомым. На всякий случай я постаралась изменить свой. – Антон, мне рекомендовали вас как талантливого таксидермиста.
– Кто? – тут же уточнил мой собеседник.
Ссылаться на университетскую кафедру не имело смысла: Хмельков наверняка знал, что там он оставил не слишком лестные воспоминания о себе, за исключением мнения Таисии Вениаминовны и Дмитрия Яковлевича. Но с ними Антон мог связаться и узнать, что им интересовалась журналистка, а не заказчица.
– Один мой знакомый из стрелкового клуба «Арамис».
– А, понятно. – Мой ответ удовлетворил Хмелькова. – Что вы хотите?
– Сделать вам заказ.
– Ну это понятно. Какой у вас материал? Из чего вы хотите сделать чучело? – поинтересовался Антон.
– В том-то и дело, что пока никакого материала у меня нет. Просто возникла идея такого подарка.
– Отсутствие материала это, конечно, проблема, но она решаема. Тут другое – у меня сейчас очень большой заказ, – сообщил Хмельков. Своеобразный тембр его голоса не оставлял сомнений, что я уже с ним разговаривала, причем совсем недавно. – Может, вы мне через пару месяцев позвоните?
То ли Антон действительно работал над очень выгодным заказом, поэтому не мог позволить себе отвлекаться на что-то другое, то ли он набивал себе цену. Хмельков закашлялся, и я тут же вспомнила, при каких обстоятельствах с ним разговаривала. Только бы он меня не узнал!
– Скажите, а если я оплачу ваши услуги по двойному тарифу? – спросила я нараспев.
– Пожалуй, мы могли бы это обсудить. – Материальный стимул сработал безотказно.
– Когда? Где?
После непродолжительного обдумывания таксидермист сказал:
– Не вижу смысла откладывать нашу встречу. Приходите ко мне в мастерскую сегодня, часам к двум. Сможете?
– Я отложу все дела. Куда мне надо подъехать?
Хмельков подробно объяснил мне, как найти его мастерскую.
– Буду ждать. – После этих слов он отключился.
Вне всяких сомнений, я уже общалась с Антоном, причем он сам звонил мне, откликнувшись на объявление о покупке диких животных. Всего-то было три звонка. Сначала бабуля решила сплавить мне злющего котенка, потом какие-то дети пытались пошутить со мной, а вот третий абонент позвонил мне просто на удачу. Он почему-то решил: если я покупаю диких животных, то, возможно, их же и продаю. Зачем они нужны Хмелькову, было понятно – для работы. Хорошо, что я в объявлении указала один из своих серых номеров, которыми пользуюсь от случая к случаю. В моем мобильнике две симки, и сегодня я звонила с другого номера. Проверив входящие звонки на другой сим-карте, я убедилась, что моя догадка верна. Номер звонившего совпадал с тем, который я только что набирала. Если бы мной так основательно не завладела мысль о том, что Урал попал в зоопарк к Городецкому, я, возможно, стала бы раскручивать человека, который был не прочь приобрести дикое животное.