«В чем дело? – спросил Бен. – Она потеряла след?»
Они смотрели, как собака в растерянности бегает сначала по двору фермы, потом по дороге.
«Подожди, – Наоми явно обиделась за свою любимицу. – Слишком много запахов. Дай ей разобраться».
«Смотри! Она побежала в поле. Зачем?»
«А как ты думаешь? Неужели он пошел в замок по дороге?»
Бен хлопнул себя по лбу.
«Конечно, нет! Вот болван!»
Наоми только улыбнулась.
В поле Фриски остановилась и нетерпеливо тявкнула, требуя, чтобы Хозяйка и Юноша шли быстрее. Алдуанские лайки – потомки белых волков, которых боялись некогда жители Северного бароната, и, хоть и прирученные, они остались в первую очередь охотниками. Фриски не терпелось найти источник синего запаха.
«Надеюсь, она ведет нас правильно», – заметил Бен.
«Конечно. Смотри!»
Она указала рукой на вмятины в снегу – следы снегоступов.
К полуночи они добрались до королевского заповедника, и Наоми начала жалеть о своем хвастливом заявлении насчет сотни миль. Ей казалось, что она вот-вот упадет.
Деннис шел на снегоступах и перед этим четыре дня отдыхал. И он не бежал за собакой, которая иногда теряла след и возвращалась назад. Ноги у Наоми одеревенели, в боку кололо. Она съела несколько пригоршней снега, но от этого стало только хуже.
Фриски, которая не проваливалась в снег на каждом шагу и не тащила рюкзак, бежала легко. Наоми же и Бен то и дело увязали в снегу по колено, а то и по пояс. Один раз Наоми пришлось ждать, пока Бен ее вытащит.
«Хорошо бы.., сани», – прошептала она.
«Да.., и еще карету.., или носилки», – прошептал он в ответ, ухмыляясь.
«Ха-ха. Как смешно. Из тебя вышел бы отличный клоун, Бен Стаад».
«Заповедник. Там меньше снега».
Наоми вдруг стало стыдно. Она думала только о себе, хотя Бен устал еще сильнее – он тяжелее, и рюкзак у него куда больше.
«Бен, ты как?»
«Отлично, милый ребенок».
«Я тебе не ребенок!»
«Но милый», – он показал ей нос.
«Вот я тебе покажу!»
«Потом, потом. В заповеднике».
В заповеднике, где снега действительно было меньше, они стали бороться, и Бен ее поборол.., и она еще больше рассердилась. Но втайне была довольна.
Теперь они стояли на краю леса, где король Роланд когда-то убил дракона, и смотрели на замок, где он сам был убит. Снег падал все сильнее, и скоро все небо заполнили белые хлопья.
Несмотря на усталость, Бен чувствовал радость. Он посмотрел на Наоми и улыбнулся. Она попыталась состроить сердитую гримасу, но в конце концов тоже заулыбалась. Потом показала ему язык.
«Ну и как он попал внутрь?» – спросила она. «Не знаю, – Бен вырос на ферме и ничего не знал о водостоке. Может, и хорошо для него, скажете вы и будете правы. – Может, твоя чудесная собака нам покажет. Как ты, Фриски?»