Как ни странно, ничего он там себе не сломал. Пятки встретили откос, пробороздили глину. Он свалился в груду перегнившего бытового месива и даже не выронил автомат. Проделал кувырок, пытался встать на ноги… Туман застилал глаза. Рычание приближалось – несогласный с такой бесславной охотой, пес катился в овраг. Где-то далеко трещали кусты, раздавался крик – Варюша, одурев от страха, чесала, не видя дороги. Собака тоже окунулась в туман. А аромат перепревших отбросов, похоже, сбил ее с толку. Запах жертвы растворился. Максимов пятился, загремел какой-то консервной банкой. Собака припадочно залаяла. Прыгнула! Он поднялся, махнул прикладом. Псина увидела его! Зарычала, обнажив кривые клыки… Но крики на обрыве раздались как нельзя кстати. Хотя и как сказать, эти люди похлеще иных собак… Собака растерялась, не зная, на кого бросаться. Подняла морду, залаяла. Максимов пятился…
Вряд ли зэки поняли, что происходит внизу. Но огонь открыли ураганный – из автомата и двух берданок. Не привыкать им мочить собак – особый кайф в этом находят. Максимов развернулся, побежал. Подбитая собака захлебнулась рычанием, жалобно заскулила. В графе «Причина смерти» можно смело написать: «Дура».
Он бежал по оврагу, обливаясь потом. От бандитов он уйдет, кто бы сомневался? Но где противная девчонка? Он успел привязаться к этому смышленому, непредсказуемому существу. «Кролик… – бормотал Максимов, – куда ты делась? А ну вылазь…»
Девчонки не было! Хорошо ударило по мозгам – совсем забыла и про Максимова, и про то, где находится. Чесанула, заблудилась… Он выбрался из оврага, скрипя зубами, напротив треугольной дачки, крытой драным рубероидом. Заставил себя остановиться, прислушаться. Сквозь порывы ветра доносились крики. Бандиты перекликались. Звук по ветру обманчив: сколько до них – двадцать метров? Сто? «Не бойся, если ты один, – философски изрекала Екатерина. – Бойся, если ты ноль». Он рванул в ближайший переулок, отчаянно надеясь найти Варюшу раньше, чем это сделают бандиты. Ведь не может ей безостановочно везти…
Он плутал по закоулкам, пока окончательно не заблудился. Хмарь, туман, куда идти? Птицы на юг не летят… Какое-то металлическое поскрипывание за углом. Ноги вынесли к деревянному колодцу, рядом с которым, к неописуемому изумлению, он увидел живого человека!
Встал, остолбенев, проморгался. Натуральный живой человек – пожилой дядька в заурядной народной телогрейке – крутил скрипучий барабан, поднимая на поверхность ведро с водой! На земле – коромысло и два пустых ведра.
Он не слышал, как сзади к нему подкрался Максимов. И выстрелов в непосредственной близости не слышал. «Глухой», – догадался сыщик. Что и подтвердилось, когда он положил руку человеку на плечо. Тот подпрыгнул! Выпустил барабан, который завертелся как сумасшедший, и бросил ведро с водой обратно в колодец. Испуганно обернулся. Дачник-отшельник? Лет под семьдесят, на вид вполне крепкий, глаза навыкате и, похоже, с вечера принял – душевный такой выхлоп изо рта…