Наиболее ранние упоминания звезд в древнеегипетских текстах восходят к эпохе Древнего царства. Знак звезды имеется уже на палетке Нармера, датируемой концом IV тыс. до н. э. (Померанцева, 1985, с. 31). В «Текстах пирамид» знак звезды употребляется неоднократно в двух основных значениях: как религиозный символ и как обозначение конкретных созвездий, а точнее — божеств-созвездий. «Тексты пирамид» свидетельствуют о том, что в эпоху Древнего царства в Египте были выделены созвездия, которые служили объектами религиозного поклонения. Астральная компонента древнеегипетской религии этого периода была, по-видимому, довольно значительной (Briggs, 1952; Faulkner, 1966).
Неизвестно, каким путем происходило выделение созвездий, но тексты позволяют подразделить их на северные и южные, считая границей эклиптику, а не небесный экватор. К первой группе относятся созвездия, символические изображения которых помещали в северной части потолков в гробницах, а в текстах обозначали как «Звезды на севере неба», ко второй — деканы, группы звезд в часах Рамессидов и ряд других.
Деканы на астрономических памятниках встречаются, как правило, в двух видах — как элементы звездных календарей и в составе списков, полных или фрагментарных, содержащих нередко также планеты. В составе звездных календарей они появляются впервые в эпоху IX—XI династий и выходят из употребления ко времени строительства гробницы Сенмута и кенотафа Сети I. Однако звездные календари в каком-то виде существовали в Египте до греко-римской эпохи, о чем свидетельствуют комментарии к космологическим текстам в папирусе Карлсберг I, датируемом II в. н. э.
Списки деканов встречаются как декоративные украшения на потолках и стенах гробниц и храмов, крышках гробов и саркофагов, на водяных часах и т. д. Существует не менее 50 подобных списков. Самый ранний датируется временем XI династии, самые поздние—-Римским периодом. По составу известные списки подразделяют на 6 семейств, из которых 5 представлены не однократно, а целым рядом списков. При этом три семейства включают восходящие деканы, а два других — кульминирующие (EAT, III, с. 2).
Названия деканов в списках сопровождаются нередко звездными конфигурациями (группами звезд), которые, однако, не позволяют произвести идентификацию созвездий, так как они изменяются от списка к списку. Тем не менее в ряде случаев по ним можно установить число звезд в деканальном созвездии. Так, декан Ориона включал, по-видимому, 6 звезд (EAT, III, с. 112—114, 117).
В некоторых списках вместе с названиями деканов приведены символические изображения деканальных божеств. Самый ранний подобный список относится ко времени XXII династии (X—VIII в. до н. э.), другие — к греко-римскому периоду. Символы божеств, как и названия деканов, различаются в разных списках. Отождествление «декан — божество — символ» производится в них не всегда одинаково. Первоначально существовало всего 36 символов, подразделявшихся на 12 троек (рис. 11). В каждой тройке первый символ представлял сидящую львиноголовую богиню со скипетром в руке, второй — пресмыкающееся, третий—-змею, стоящую на своем хвосте. Позднее список расширили до 48 божеств, добавив в каждую тройку изображение стоящего львиноголового божества со скипетром в руке; в четверках символов его обычно помещали на втором месте. По Р. Паркеру, это расширение отражает переход от трехчастного деления месяца в гражданском календаре к четырехчастному делению лунного месяца. Список из 48 божеств был расширен повторно добавлением 11 божеств дней эпагоменов лунного года, т. е. дней, которые должны быть добавлены к 354 дням, чтобы получить величину гражданского года 365 дней (так называемый «эпакт»). Списки символов 59 божеств года, возможно, связаны с установлением двойного лунно-гражданского календаря, в котором начало лунного года регулировалось переходящим из сезона в сезон началом гражданского года (САЕ, с. 54—56; EAT, III, с. 139—140).