Новый календарь был построен по простой схеме. Один год включал 12 одинаковых месяцев по 30 дней плюс 5 дополнительных дней, получивших позднее название эпагоменов. Каждый месяц состоял из трех 10-дневных недель, общее число которых в году составляло 36. Год подразделяли на три сезона по 4 месяца в каждом, носивших те же названия, что сезоны привязанного к восходам Сотис лунного календаря. Нумерация месяцев в каждом сезоне велась раздельно. Длина года равнялась 365 дням и была, таким образом, на 1/4 дня короче длины солнечного года. Эта разница приводила к постоянному смещению начала года относительно сезонов в среднем на 1 сутки за 4 года, что позволило в эллинистический период определить его как «блуждающий», или «подвижный», год.
Отличительной чертой гражданского календаря является его умозрительный, математический характер. На связь с астрономией указывает только употребление величины солнечного года, равной 365 дням. Но относительно происхождения этой величины существуют разные точки зрения. Так, согласно О. Нейгебауэру, она была получена усреднением длины «нильского года» за период не более 50 лет (Neugebauer, 1939), а согласно Р. Паркеру, усреднением длины лунного года за период 25 лет, а возможно, и за более короткое время (САЕ, с. 53); еще меньше времени (всего 2—3 года) требовалось наблюдать восходы Сотис, чтобы получить указанное значение (Winlock, 1940 и др.). Если прав О. Нейгебауэр, то гражданский год, возможно, представляет календарную единицу, происхождение которой не связано с астрономическими наблюдениями. Однако в настоящее время этот вопрос не может быть решен с полной определенностью.
Названия месяцев схематического календаря, звучавшие по-гречески: тот, паофи, хатир, хойак, тиби, мехир, фаменот, фармути, пахон, паини, эпифи, месоре, связаны, с одной стороны, с предшествующей календарной традицией, с другой стороны, с новыми религиозными праздниками, утвердившимися в Египте. Так, названия месяцев хатир, хойак, фармути, пахон в лунном и гражданском календарях совпадают. Не исключено поэтому, что первоначально, когда новый календарь только утверждался в Египте, совпадали названия всех месяцев. Позднее, когда новые праздники стали фиксировать неподвижно в новом календаре, их названия перешли на сами месяцы, в результате чего старые названия вышли из употребления. Например, название месяца «фармути» происходит, согласно Р. Паркеру, от названия праздника в честь Аменхотепа I (XVI в. до н. э.), который приобрел популярность лишь в эпоху XX династии (XII—XI в. до н. э.), а название месяца «тот» — от имени лунного бога