В последние полтора месяца Владимир почти не выезжал из дома: ему наскучило слушать, как столичная знать на все лады клянет заговорщиков. В самом деле, повсюду — в кофейне ли, театре или в салоне какой-нибудь утонченной графини — разговор неминуемо затрагивал декабрьские события и сводился к нападкам на «шайку отпетых мерзавцев, замысливших погубить российское государство». Какими только эпитетами не награждали участников тайного общества! Их обзывали и чудовищами, и потерявшими разум глупцами, и «трусливыми негодяями, разбежавшимися при первых выстрелах верных правительству солдат».
Поначалу Владимир пытался осторожно защищать несчастных, но куда там! С ним тут же начинали ожесточенно спорить, что-то доказывать, переубеждать. Выходила одна потеря времени, и Владимир перестал бывать в обществе.
Мысленно он уже представлял себя в Париже, в миленькой старинной гостинице с видом на Лувр или Собор Парижской Богоматери. Или на балу в Гранд-опера, среди очаровательных парижских красавиц. Даже в дороге, в маленьком немецком трактирчике за кружкой горячего пунша и порцией ростбифа, ему было бы лучше, чем в опостылевшей столице этой спящей империи.
О Полине Вельской и ее сумасбродном братце Владимир старался не думать. Правда, его немного тревожили рассказы Наденьки о затянувшейся болезни подруги, но Полина поправилась, и он успокоился.
* * *
Прием проходил в огромном бело-золотом зале, с десятками зеркал в золотых рамах, роскошными драпировками из алого муара на двух ярусах высоких окон и гирляндами живых роз на стенах. Изысканные туалеты гостей были под стать обстановке. Особенно потрясали воображение наряды женщин. Большинство явились в платьях со шлейфами, в алмазных диадемах и сверкающих ожерельях, стоивших целые состояния.
В дальнем углу зала стояли император Николай с супругой, окруженные увешанной орденами свитой. Присмотревшись, Владимир узнал среди них в окружении царя отца одного из декабристов, как стали недавно называть участников тайного общества. В той же компании была мать другого декабриста, сестра третьего, брат и хорошенькая жена четвертого. Похоже, Николай держал обещание не преследовать семьи бунтовщиков. И это можно было только поставить ему в заслугу. Но поведения родственников заговорщиков Владимир оправдать не мог.
Можно было понять их растерянность, смятение и, наконец, страх лишиться высокого положения и царских милостей. Но как они могли как ни в чем не бывало искренне радоваться придворному празднику! Конечно, далеко не все родственники декабристов вели себя так, но многие, если не большинство. Они вычеркнули «отступников» из своей жизни, будто те уже умерли. А те ведь находились не так уж и далеко отсюда. Стоило только перейти по льду Неву…