Владимир вспомнил, как той ночью после восстания они с Александром предлагали помочь знакомым заговорщиками бежать за границу и как все отказывались, предпочтя разделить участь арестованных товарищей. И ему сделалось так тошно, что захотелось поскорее уйти отсюда. Он уже сделал два шага в сторону дверей, но Зорич, дружеским чутьем угадавший его мысли, остановил его.
— Эй, приятель, ты что это задумал? — встревоженно прошептал он. — Ну-ка возьми себя в руки! Ни ты, ни я не виноваты в том, что произошло. И эти, на которых ты сейчас так убийственно смотрел, тоже не виноваты. Разве можно упрекать людей в том, что они остались верны своим убеждениям?
— Да, Саша, ты прав, — грустно сказал Владимир. — Ничего, все хорошо. Это просто хандра, сейчас пройдет.
— Вот что, дружище, — решительно заявил Зорич. — Давай-ка мы с тобой раз и навсегда выбросим из головы все эти бесполезные сожаления. Выпьем лучше шампанского и будем веселиться.
— Хорошо тебе говорить, — со вздохом отозвался Владимир. — Ты-то приехал сюда, чтобы развлекаться, а мне еще кузин представлять.
Однако шампанского они все-таки выпили. Вскоре тетушка подала Владимиру знак, и он, выбрав подходящий момент, подвел своих кузин к Николаю. Представление прошло более гладко, чем ожидал Владимир. Император отнесся к родственницам графа Нелидова крайне благосклонно, а его самого удостоил любезного пятиминутного разговора.
Вопреки опасениям Владимира, беседовать с царем оказалось для него вовсе не тягостно. Он и в самом деле искренне сочувствовал государю, пережившему бунт при вступлении на престол. Николай был оскорблен, ожесточен, напуган. И это, по мнению Владимира, не сулило ничего хорошего России, а в особенности — ее армии.
Собственно, о судьбе армии и шел разговор. При этом Николай выразил непритворное сожаление, что Владимир решился так внезапно оставить службу. И даже — чего тот совсем не мог ожидать — предложил ему вернуться в полк.
— Я догадываюсь, почему вы решили подать в отставку, — сказал Николай, дружелюбно и вместе с тем строго глядя Владимиру в глаза. — Вы, дорогой мой граф — либерал. И потому, оставаясь верным своему долгу и присяге, в глубине души сочувствуете тем. Что ж, это дело вашей совести. Но я даю вам обещание: если, отдохнув за границей, вы передумаете, место полковника одного из гвардейских полков вам обеспечено. Мне всегда нужны дельные офицеры, сейчас — особенно.
И Владимир, неожиданно для себя, обещал подумать.
Не успел он отойти от царя, как по зале пробежал легкий ропот, и все взоры устремились в сторону дверей. Владимир тоже взглянул в ту сторону и тут же почувствовал, как учащенно у него забилось сердце. В зал, под руку с отцом, входила Полина. В умопомрачительном туалете из затканного золотом темно-голубого муара, в сверкающих бриллиантах и рубинах. И с простенькими, трогательно-нежными цветками белой герани в прическе.