Девяносто пять детишек уже отправлено на партизанскую базу в Белоруссии. Тетя Маша с ними. А эта вот малышка сразу как вцепилась в Женьку, так и приросла к ней. И Женька к ней, по-всему, присохла. С того часу, как Димку похоронили, первый раз заговорила. Глаза наконец-то ожили, засветились. Возится с нею, как с кровинкой своей. И Галинке хотелось бы вот так. Только все же чтоб на самом деле своя была.
Таня стояла у костерка, время от времени веткой отгоняла от спящих детей налетающую комарню и то и дело бросала настороженный, полный терпения взгляд туда, откуда должны были появиться десантники.
Тане трудно понять себя. Галина хотела отправить ее с первой партией. Но та умоляюще глянула на нее: «Не могу! Не полечу! Мне нельзя!» И Галина поняла подругу. Хоть и оттолкнула Яшку Чобота Таня, хоть и взаправду был у нее жених где-то там, за фронтами, за боями, только в последнее время что-то слишком часто думала о насмешливом добром кубанце. Как уезжал с радисткой, не выдержала Татьяна, отозвала в сторону, не глядя, спросила: «Едешь? Гляди мне там!». И теперь все смотрит и смотрит на ту незаметную тропинку, по какой он укатил с Олей.
Быстро темнело. Клубы тумана поплыли над озером. Галина даже вздрогнула, то ли от мыслей, то ли от ночной свежести. Тихо завозились, заговорили, вероятно озябшие, дети. Летчики, командиры экипажей, подошли к ней: «Товарищ доктор, пора. Начнем усаживать малышню». — «Что ж, начнем». Почти час устраивали детей.
Из тумана вынырнул всадник. Он подскакал к стоявшим у самолета: «Товарищ лейтенант, вы назначаетесь командиром группы. Вылетайте немедленно! Приказ майора. Там фрицы прут. Мы держим! Их до черта! Майор в плечо ранен». Галина так и рванулась к всаднику: «Я поеду с тобой!» — «Товарищ лейтенант! Приказ же!»
Дали сигнал сбора. Прибыли бойцы из секретов и остальные летчики. Командир первого самолета приказал: «Всем на посадку!»
Таня набралась духу, обратилась к посыльному: «Слышь? Ты Яшки не видел?» — «Днем видел. Как прикатил он на мотоцикле. С радисткой, с Олей. А тут на нас фрицы напали. Больше ничего не знаю». Таня повернулась к Галине: «Товарищ лейтенант, разрешите, я останусь!»
Только теперь поняла Галина, что приказом своим Алексей связал ее по рукам и ногам громадной ответственностью, через которую не переступишь, от которой не отмахнешься. Поняла и Таню. Отвела ее на два шага: «Хорошо, оставайся. И сразу его найди, Алексея» — попросила тихо. Подруга обняла ее: «Обязательно, Галинка!»
Зарокотали моторы. Громадные серые птицы, распластав крылья, побежали по земле и взмыли к звездам.