Но еще больше испугался человек, когда птица промолвила человеческим голосом:
- Ну, говори, человече, что у тебя взять - сына или волов, потому что птенцы мои очень голодны.
- Бери меня! - отвечает бедный человек.- Я уже стар, достаточно на свете помучился.
- Тебя не возьму. Ты много табака скурил, твое мясо продымилось, от него мои птенцы заболеют. Давай сына или волов,- говорит страшная птица.
Задумался бедный человек, как ему быть. Детей много, если хлопца отдать, останется и без того достаточно. А воликов только два. Если заберет их страшная птица, чем он допашет нивку, чем дров привезет, чем заработает хлеб для семьи?
А птица торопит:
- Ты долго не думай, а отвечай, что мне дашь. Сына или скотину?
И начала птица когтями землю под собой грести. Увидел это бедный человек и пожалел сына: "Будь что будет! Не отдам я хлопца в эти страшные когти".
- Бери воликов,- грустно отвечает птице.
- Твое счастье, что дал мне волов, а не хлопца! Иначе б и тебе, и твоим волам на свете не жить! - сказала птица.- Так вот, запомни: за твоих воликов я тебе хорошо заплачу. Пришли в мой дворец одного из твоих сыновей, я ему отдам за волов то, что он пожелает и что ему в моем дворце понравится.
- А где твой дворец? - спрашивает бедный человек.
- Твой сын найдет мой дворец за зелеными полонинами, за густыми лесами, на серебряной поляне. Пусть только спросит, где живет Вороний царь.- С этими словами птица подхватила когтищами черных кудлатых воликов вместе с плугом и улетела.
Возвращается человек домой опечаленный.
- А волы где? - спрашивает жена. Рассказал ей муж всю историю. Заплакала жена, затосковала;
- Что теперь с нами будет? Как же хлеб уродится, если ты нивки не вспахал, зерна не посеял?
- Не плачьте, мама,- говорит старший сын.- Вот сейчас я пойду к Вороньему царю, пусть он нам заплатит за воликов. А не вернусь я - и то вам легче будет, лишний кусок для других останется.
Заплакала бедная женщина еще сильнее:
- Не ходи никуда, сыночек, то страшилище и тебя съест. Пусть будет, как будет - среди других детей и для тебя кусок хлеба найдется.
Но сын не послушался. Испекла мать ему кукурузную лепешку в дорогу, положила в торбу луковицу и проводила в далекий путь.
Пошел старший сын искать, где те зеленые полонины, густые леса, тот дворец на серебряной поляне, в котором живет Вороний царь.
Миновал хлопец одну полонину, миновал другую и попал в густой лес. Проголодался, сел под кустом, вынул из торбы лепешку, луковицу и ест. Не успел первый кусок проглотить, видит: перед ним черная хромая ворона на одной ноге скачет, подпрыгивает.